清代的秘密社会中，青帮即青门中人大多由盐枭、光蛋、漕运水手组成。其实，明代的贩私盐枭也结成了秘密帮派。据实录载，早在天顺年间，南京的盐徒就“私遣铳炮短枪”，公开拒捕。[30]在各地的盐场中，还有一些积年无藉之徒，号为“长布衫”、“赶舡虎”、“白赖好汉”等名色，“专一挟制客商，吓诈财物，以为生计”。[31]这些盐枭十五成群，除公开贩私以外，有时也劫夺江中客商。[32]盐枭除了贩私盐之外，还“结党行劫”，互相仇杀。如施天泰、龚腾、王班头、董琦等，都是太仓沿海一带极为闻名的枭棍，“始则因利贩私，既而结党行劫，又至出海通番，互相仇杀”。[33]可见，这些盐徒平时就形成一股黑势力。从盐枭自称外号以及有结党行为来看，明代盐枭也是构成秘密社会的一股黑势力。
综上所述，明代秘密社会的势力极盛，帮派林立，而其成员构成，大致不外乎无赖棍徒、盐枭、打手、讼棍之类，并且均有自己的团伙，立有会、社名，也有歃血拜盟的行为。所有这些，都为天地会的产生提供了社会基础。
二、天地会起源于明代
自辛亥革命以来，关于天地会的起源问题，海内外学者的研究成果颇多，但众说纷纭，莫衷一是。近据报载，天地会诞生地和创始人已被确认，即福建省云霄县高溪村为天地会的诞生地，创始人是提喜和尚，创会时间为乾隆二十六年。这一结论，被称之为“本世纪我国历史学的重大发现”[34]云云。
其实，关于天地会的起源。过去就有争论。据有的学者统计，已有十三种之多，将来仍会有争议。据笔者看来，将乾隆二十六年提喜和尚在高溪村创立天地会一说，作为史学界的共识，似乎为时尚早。笔者通过对明代秘密社会状况的考察，再综合参考前人对天地会的研究，重新提出“天地会起源于明代”一说，供学术界参考。
天地会起源于明季的说法，最早是由王重民先生提出来的。他的根据是明末潘季驯《兵部奏琉》中《擒获妖党》一疏。据此疏载，明万历十年(1582)二月十日，苏松常镇兵备道揭帖称；督率兵快，诣龙华庵，将海住等拿获，又将甘露寺憎汪元洪等捕获解府。据汪元洪称，他有异姓兄弟十八。北方五人，名为黄思、黄仁、黄义、顾实、贞静，以仁义礼智信为号，名目“北票”。汪元洪与雪峰、贞成、蔡元溪、元明等人，以金木水火土为号，名日“南票”。相约于四月初一日，南票在南京报恩寺，北栗在北京天宁寺，同时举兵，据此，王重民认为洪门之创立，即
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