“志士仁人”、明室遗老、“地主知识分子”或“地主阶级反满派”所创立的说法，皆属主观推测。实际上天地会是提喜等下层穷苦人民于乾隆年间创立的。天地会于乾隆二十六年创立，并非孤立的偶然事件。从现存清代秘密结社档案来看，绝大多数立有会名的秘密结社，皆始于乾隆前半期。[21]包括天地会在内的秘密结社，在乾隆前半期的大量涌现，并非由于满汉民族矛盾，而是同当时闽粤一带社会经济发展、阶级分化，广大劳动人民同满汉地主阶级之间阶级矛盾的逐渐激化密切相关的。
乾隆前半期，闽粤一带农村商品经济有了明显的发展。商业、对外贸易的兴盛，刺激了手工业的发展，从而增加了对原料的要求，农村经济作物大量增加。在福建，烟草种植面积急剧扩大。汀州府属各地，“膏腴田土，种烟者十居三四”。其他经济作物也都迅速发展。“始辟地者，多植茶、蜡、麻、苎、蓝靛、糖蔗、离支、柑橘、青子、荔奴之属，耗地已三之一。”[22]龙溪县“惟种蔗及烟草，其获利倍，故夺五谷之地”。[23]。茶叶的种植也很兴盛，崇安县每逢采茶季节，“商贾云集，穷崖僻径，人迹络绎，哄然成市”[24]。瓯宁县茶厂上千，大者百余人，小者数十人。[25]广东农村经济作物的种植，也有很大发展。番禺、东莞、增城、阳若等县，“谋几与禾田等”[26]。合浦县（今属）属出现了“富裕农民使用雇佣劳动种植甘蔗的情况”[27]。种桑养蚕是我国农村传统的副业，这时又有新的发展，广东南海县农民“以桑鱼为业”[28]。顺德县“周四百余里，居民数十万户，田地一千数百余顷，种植桑树，以饲春蚕”[29]。
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