秘密社会史要进而研究宗教性组织，建构更加完备的秘密社会的叙述史，这是中国秘密社会史领域的两个发展方向。此外，这一领域总体上似乎在探索某种能够将秘密社会和“秘密”宗教二者都包括在内的概念性工具。但术语使用的混乱阻碍了学者们在这一问题上达成共识。即使同一个作者的著作中，各种术语涵义微妙的差别也可能令人困惑。蔡少卿1987年的著作讨论的是“会党”，但他的第二本书却在研究“秘密社会”，把“会党”和“教门”二者都包括在内。秦宝琦1995年研究天地会历史的著作用了“洪门”一词。但是1993年当他试图把秘密社会和秘密宗教囊括一处时，他使用了“中国地下社会”这样一个比较含糊的名称。根据他的定义，这个概念包括“秘密社会”和“*”（秦，1993年，序言）。周育民和邵雍没有解释他们为什么选用“帮会”一词，尽管他们的研究对象似乎与蔡和秦所考察的是同一种社会现象。可能是他们着重研究近代史部分缘故，才选择了“帮会”一词，因为那时“帮”才在中国的城市中流行起来。邵雍选用“会道门”这个词大概也是出于类似的考虑。但没有作者辨析过上流社会成员对这些组织的称呼和这些组织自己的称谓间有着何种差异。

惟一深入讨论过术语问题和它的重要意义的作者是庄吉发。他注意到了适用于秘密社会的称谓在不断增加的情况（庄，1994年，3页），并分析了产生混淆的一些原因。一方面来看，秘密会社、秘密社会、秘密结社译成英语时都是"secret societies"（秘密会社），而且被中日学者作为比较大的分类名称广泛使用，这些名称的意思宽泛而且相近，并不能准确地表示研究的对象。另一方面来看，把“帮会”当作秘密社会同义词的学者忽视了“帮”这个词在语义学和历史学两方面的意义，“帮”可以作为一个单数集体名词，在历史上表示过“青帮”，因此还有点宗教的意味。但在庄吉发看来，秘密社会不应具备此种意思。庄自己使用的术语是“秘密会党”，依据是他在清档中常见的“结会树党”一语，他用这个词指代18世纪中叶某些福建年轻人的活动，在清政府决心镇压之后，他们的活动转入了秘密状态。但我并不能确定“秘密”是否是这类组织的一个必要条件；另

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