尽管过去二十年间秘密社会史研究取得了很大进展，但天地会起源问题依然是中国秘密社会史领域内争论最激烈的一个学术问题。众所周知，胡珠生、赫治清的专著以及罗火召和其他一些研究福建地方史学者的论文，又将民国时期关于天地会建立年代和目的的说法重新提出。胡、赫等学者认为天地会是清初地方精英中的一些反满分子所创建的（有的解释认为和郑成功有关，也有认为和游方僧有关），他们不再像他们民国时期的前辈那样依靠富于幻想的“影射”推求的方法，相反其结论是建立在福建地方资料中发掘到的具有潜在真实性的历史文献之上的。论战的靶子当然是蔡少卿、特别是秦宝琦为代表的“天地会起源乾隆说”这一派。蔡和秦的依据主要源自清代档案文献（当然不仅限于档案史料），这一派一直坚持天地会是乾隆年间游民阶层的一些成员所创建的，这是由于人口激增和社会经济商品化而被排斥到农村主流生活之外的一个阶层。因此，天地会从根本上来说是一种互助自保的民间结社，而不是什么反满*组织。

在此我无须详细分析论战双方的观点，有兴趣的读者可能对此已有所了解。我也不可能从文献出发对各派观点做出精确的评价，我阅读过蔡、秦“档案派”使用的大部分文献，但却没见到“康熙起源说”学者利用的一手材料（只见过胡、赫等学者著作的一些引文）。不过，我的印象是，如果各派能够在一些关键性的定义（天地会、秘密结社、会党）上达成共识的话，这场辩论可能就容易和解了。

我个人认为，如果把天地会定义为自立天地会为名，具有特定的传统入会仪式、暗语、手势的那种组织，它颇有可能是乾隆年间创建的。胡和赫批评蔡、秦等乾隆派学者过于信赖档案材料是有道理的。他们指出秘密社会成员会向

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