如今知道山西寿阳祁氏的人恐怕已不是很多，然而在清代中后期，也即嘉道咸同光五朝，它却是享有盛名的一大望族，与常熟翁家齐名，时称“南翁北祁”。翁氏者，翁心存、翁同龢等是也；祁氏者，祁韵士、祁寯藻、祁世长等是也。与翁家相比，祁氏虽无“状元门第”之荣，却亦有“两朝帝师”之誉，且三世之中，代有翰林。或以史地之学名动天下，开一代学术新风；或以诗文书法领袖群伦，影响嘉道以降诗旨书趣。屡长著名书院者有之，累柄朝廷文衡者亦有之，育才督学，家风有声。以今日眼光来看，称寿阳祁氏为清代中国的“文化名门”，实不为过。

祁家真正为世所知，首当归功于史地名家祁韵士（1751-1815，字鹤皋）。祁韵士身历乾嘉两朝，1778年中进士，不久授翰林院编修，任《四库全书》分校官和国史馆纂修。他一生学术，先重考古，后转为经世，在清中期学术由乾嘉汉学转向“经世实学”的过程中，具有某种象征意义。这在他个人，也有早期学术对象选择上的偶然性。他任职国史馆时，恰受命编《蒙古回部王公表传》，历时8年而成，由此形成了对于边疆史地研究的浓烈兴趣。后该书又多次增补。他还根据纂修该书时积累的资料，编成一部新疆和西藏地区的重要编年史著《皇朝藩部要略》。1805年，祁韵士因亏铜案被罢职判罪、遣戍西域。然而塞翁失马，焉知非福。他因此恰好获得了实地考察西北边疆，印证所学、纠谬补偏的绝好良机。流放伊犁期间，他受伊犁将军松筠之命编纂新疆地志，遂抱定“倘不足以信今而证古，是无益之书，可以不作”的宗旨，把考证书史和实地见闻结合起来，编定了《西陲总统事略》、《西陲要略》和《西域释地》等书，集中汇聚了他西北史地学研究的主要成就，对后世产生了重大的影响。

1820年前后，由于张格尔叛乱的发生及其活动的加剧，西北边务日益引起人们的重视，西北边疆史地学的研究终于蔚然成风。而首开这股学风的

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