在西方势力开始冲击中国社会的同时，中国人士就开始了了解和学习西方科学技术的活动。1840年，广东郑复光即研究西洋机器轮船，并编绘《火轮船图说》。1847年，有人在广州试制小型汽轮船。魏源在《海国图志》中介绍了蒸汽机原理和哥白尼日心说等西方自然科学成果。
五口开放通商后，大批外国传教士涌入中国，进行传教、印发报刊、办教会学校等文化扩张活动。被传教士奉为至圣而大加宣传的基督教教义，对于大多数中国士人来说，无异于哄骗孩童的鬼怪故事，荒唐可笑，“猥鄙无足道”(冯桂芬：《采西学议》，《校□庐抗议》卷下。)。但是，伴随宗教宣传而展示的一些西方先进自然科学技术知识，却吸引了许多对自然科学感兴趣的文人学者。外国传教士也日益认识到自然科学知识对征服中国士人的意义，便藉侵略者的强权地位和教会的高度组织化，逐渐加强了自然科学的宣传介绍活动。1847（道光二十七）年，英国传教士、汉学家伟烈亚力（Wylie，A－lexander）来到上海，他“无书不览，尤精天算，且熟习华言”，他广交中国学者，“日与华人相讨论”(李俨：《李善兰年谱》，《清华学报》1928年5卷1期，第1632、1634页。)。道光末年，英人麦都思（Medhurst，
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