Water Henry）在上海设立墨海书馆，编译、刊印有关传教及介绍西方科技文化的书刊，汇集了一批中国学者参预其事。1849（道光二十九）年，王韬“欲窥其象纬、舆图诸学，遂往适馆授书”(王韬：《□园老民自传》，《□园文录外编》。)，被麦都思聘为主笔，任事达13年。1852（咸丰二）年，精于数学的李善兰来到上海，至墨海书馆，向麦都思展阅自己的数学著作，并询问西方有无此学，伟烈亚力“见之甚悦，因请之译西国深奥算学并天文等书”(傅兰雅：《江南制造总局翻译西书事略》，《中国近代出版史料初编》，第13页。)。直至咸丰末年，李善兰同西人合作，先后译书七种，同时，他吸收西方数学成果，继续研究和著述。
墨海书馆等处刊印的一批西方自然科学书籍，在士人中广为流传，在更大范围里扩散着影响。越来越多的士人开始了解和接受西学，一些学者也开始从事学习、研究活动。博学而富有数学造诣的江苏士人华衡芳，“咸丰初元，复研究西人新译之代数、几何、微积、重学、博物诸书，独能豁然昭朗，学益大进。”(杨模：《锡金四哲事实汇存》，《洋务运动》〔八〕。第15页。)他与同乡好友徐寿到上海，入墨海书馆阅览各种科学书籍，并且多方搜求西方声、光、化、电各种器具，“朝夕研究，目验心得，偶有疑难，互相讨论，必求涣然冰释而后已”(杨模：《锡金四哲事实汇存》，《洋务运动》〔八〕。第18页。)。这些士人在西方自然科技知识的濡染之下，知识结构开始发生了变化。这个时期，他们或散处民间，
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