举办教会学校，是西方列强进行文化扩张的重要手段。据统计，1840年至1860年间，各地开办的教会学校约有50所，学生约1000人。以后又加速发展，1875年左右，学校总数达800所，学生2万(至19世纪末，学校共达2千所，学生约4万人。见顾长声：《传教士与近代中国》。)。教会学校主要分布在东南沿海一带，前期多兼有慈善性质，供给衣食，这对社会中下层人家子弟无疑具有吸引力。家居澳门附近的容闳，家境贫寒，7岁时（1835年），便到澳门一所英人开办的西学堂读书。伍廷芳少年时原在私塾读书，后与家乡教堂的牧师相识并就学英文，又经其介绍，入香港圣保罗书院学习。出身于世奉天主教家庭的马良、马建忠兄弟，在咸丰初年，马良12岁、马建忠7岁时，便先后自镇江离家至上海，入法国天主教徐汇公学读书。

　　这些直接受西式教育的人，程度也不尽一致。教会学校一般只讲授宗教及粗浅算学、外文等，后来水平渐有提高。有的人受到较高的教育，甚至出国留学。1847年，容闳、黄宽等三人赴美留学，后黄宽学成医学回国，成为颇有名气的外科医生，容闳也由耶鲁大学学成毕业。伍廷芳经传

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