制度，特别是其本质特征，只有在此基础上才有可能将中国行会与西欧行会作一番科学的比较，否则就有无的放矢之嫌。当然，这并不是说其他相关研究，如行会形成的历史背景和前提、行会组织的具体活动和职责等的研究就无甚必要，但这一切最后都必须依赖于有关行会本质特征的比较研究才能体现其自身意义。假如我们能在这一问题上达成共识，那么其他分歧相对也就比较容易解决了。正是基于这样的想法，本文以西欧颇具典型意义的英国行会作为比照对象，研究、分析相关的中国行会资料，以期最终能得出一些实事求是的，具有说服力的结论。
二
作为英国中世纪和近代社会经济组织之一，行会曾在很大程度上控制了英国城市经济生活，时间长达数百年之久。据目前所能看到的资料，英国大部分城市都曾出现过行会组织。英国行会史上限一直可以追溯到中世纪城市复兴之时，下限则越过了18世纪产业革命，仅此时间跨度就足以表明行会历史地位的重要性。
纵观英国行会发展历史，虽然随着生产力水平的不断提高，行会组织形式出现了相应的变化，大致经历了商人行会(gild merchant)、手工业行
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