鸦片战争以前，清政府奉行的外交体制是一套所谓的“朝贡体制”。这种体制是以中国为中心，要求周围的国家承认中国的“天子”凌驾于全世界其他统治者之上。外国的君主需要向中国天子进贡，并且在面见中国的天子时行叩拜之礼。中国的天子则回赠给这些君主更多的礼，并为这些藩属国提供保护。

这一套模式在中国历史上已沿袭了很长时间，这使得近代以前的中国朝廷一直陶醉在世界中心的幻想之中。因此，当西方的资本主义国家扩张到东方来的时候，志得意满而又自高自大的清朝君主并未意识到事情已不同于过去。

但西方资本主义侵略者并未因清政府的不适应而改变自己的扩张与侵略方式。鸦片战争的失败，使清政府意识到他们已无力把自己的传统外交体制施诸于西方列强，他们必须面对一些不愿意面对但又不能回避的对手。清政府内部部分有眼光的上层官僚已意识到中国正面临着“三千年一大变局”，中国应该尝试与这些对手建立不同于往日的主权国家的关系。于是有关近代外交尤其是互派使节的制度自19世纪60年代开始进行建设。1861年清政府成立了专事外务的总理衙门。

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