所谓的“业余外交”，是赫德在海关从事的又一项引人注目的活动。当他得知《烟台条约》签订时，他电告金登干：“经此事件后，海关比任何时候都强大，我认为今后二十年之内绝无翻船的可能。我开始感到我出色地驾驶了这条船。”（注：《中国海关密档》第1页第449页。）在中法战争前期谈判中，中法在天津签订了《中法会议简明条款》，赫德十分惊慌，担心“英国势力却要衰沉下去。”（注：《中国近代海关历史文件汇编》：《中国海关与中法战争》第158页、189页。）结束中法战争的《中法新约》签字后，英政府对赫德从中的调停作用十分赏识，任命他为驻中国和朝鲜公使，但赫德却辞去这一要职，宁愿继续担任清政府总税务司。他认为自己的调任，将使“各种各样有益的结果，将由于海关落在别人手中而不幸崩溃，或者发生一种可怕的对抗的发展，从而使海关变得没有什么价值，说不定还会完全抵销。”“我所掌握的这个机构虽然叫海关，但它的范围是广泛的，它的目的是在各个方面为中国做有益的工作。它确实是一个改革所有海关分支的行政管理和改进帝国行业应有的核心组织。因而首要的是，其领导权必须掌握在英国人手里。这种领导权已经由于谈论我的告退所引起的种种建议而受到危害。”（注：《中国海关历史文件汇编》第6卷，第542—545页。）赫德的留任，使德璀琳们想依靠李鸿章的支持而出任总税务司的计划成为泡影。　

为了抵制俄法争夺中国海关，赫德依靠与清政府总理衙门的密切关系，终

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