徐世昌是为袁世凯的觐见打前站来京的。徐到京后,同维新党人交往密切,又来往于维新党人与袁世凯之间,参与机要,如跪读光绪密诏,参加初三日晚袁谭之晤,等等。有鉴于此,以往的论者们往往设想,袁世凯不去告密的话,可由徐世昌去告密。
按常理,这件涉及到皇帝、太后和自己命运的大事,袁是会与徐认真熟商计议的,但决不会让身为幕友的徐世昌出面告密,也不会让其他任何幕僚出面告密。因为,幕友或幕僚告密,迹近告发主公,何况并没有如此匆忙的必要。而且据徐世昌的日记,徐氏已于初四日上午就离京回津(注:徐世昌:《韬养斋日记》,天津市社会科学院存稿,戊戌年八月初四日条。)。他在京告密之说失去根据。
据徐世昌《韬养斋日记》说,徐氏初三日白天即“料理回津”,说明他回津日期是先期预定的(注:徐世昌:《韬养斋日记》戊戌年八月初三日条。)。这可能是由于只剩下初五日请训这一件事,徐世昌打前站的使命已经完成,可以先于袁返回天津了。但由于初三日荣禄以有英国兵船进口,发电并派专弁赍书催袁提前返津,及初三日夜谭嗣同访袁两件事的突然发生,徐的返津亦有了新的意义。
谭嗣同离开法华寺到徐世昌返天津前,其间只有后半夜几个小时的时间。从刚刚亮相的围园劫后之谋,联系到当时已经甚嚣尘上的政变风传,和袁世凯恰在此时被光绪帝召见,并超攉升任候补侍郎,无论告不告密,通过哪条途径告密,袁、徐二人都应该清醒地认识到,他们已经不自觉地被卷进了当时*漩涡的中心。他们不能不瞻前颐后。由于荣禄同慈禧太后的特殊关系以及坐镇京畿的特殊地位,他们对于荣禄函电交催袁迅速返津究竟用意何在,也自然要多长一个心眼去揣摩。他们必定熟筹足以自存之策。返天津窥察动静,成了徐世昌的首要任务。这从第
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