荣禄即致信礼亲王载振:
“北洋任大责重,地方河工百务猬集,加以强邻环伺,交涉事件动须要挟,必须相机因应,冀弭衅端。目前海防尤为重要,水陆各军及时整理,练兵筹响,均费经营”。
类似内容的信件不下数十封,足见荣禄的重视心情。(注:参看《荣禄函稿底本》第一册至第六册相关信函。)盛宣怀在一封致张之洞的信也可以看出荣禄是主张变法图强的:“在津行时在仲相前密言,内外大臣志在自强者不多,人务须联络一气。仲相深然之,允即与钧处通函,以后好商量办事,并云素来佩服。”(注:荣禄对武科改革是始终重视的。光绪二十四年七、八月间,荣禄给陕甘总督陶模的信中说:“昨读议覆改试武科大疏,指陈利病,筹策无遗,谠论名言,尤深敬佩。”,见《荣禄函稿底本》第二册。)由此可见,荣禄绝对不是反对维新变法的。下面拟从几个方面具体阐述荣禄的变法思想和措施。
荣禄变法思想中的核心部分在军事方面。荣禄先后担任过神机营翼长、总兵、步军统领、将军、兵部尚书,并参加指挥过作战。在多年军事实践的基础上,荣禄痛感当“时局日艰,外侮纷来”之时,不改革军事是万不为功的。因而,荣禄于光绪二十二年十二月二十五日上折,请设立武备特科,参酌中外兵制造就人才。为什么要设武备特科呢?荣禄认为当时武科考试出现了如时文试帖一般的弊端,要选拔折冲御侮之才,并做到“稍裁各国狡焉思逞之心”,武科考试非改不可。(注:中国史学会编:《戊戌变法》,461~462页,神州国光社,1953。)
荣禄按每县每年二百名应试武童统计,那么全国有三四十万,如果教练得法,其利有五:年富力强,无老弱滥竽之数;弓马娴习,教练易成;有志上进,与谋衣食者不同;姓名乡里,有籍可稽,无逃亡之弊;有室有家,散则归农,不至流为盗匪。如武备特科设立,就能够收到以上效果。武备特科的开设办法是每省延聘兼通西法、精于操练的教习数十人就地教练,一年后能够随军充役,二年后挑选材武聪颖武生入各省所设武
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