向工矿交通等民用企业伸展，轮船招商局、开平矿务局、电报总局、湖北铁政局、上海机器织布局等企业就是这样创办起来的。从他们创办近代工业的先后顺序来看，他们创办军事工业在前，民用企业在后；重工业在前，轻工业在后。这是半殖民地国家发展资本主义近代工业的一种特殊模式，符合当时中国社会的实际需要。
有的论者强调，洋务派兴办近代工业的目的，主要是为了镇压人民群众的反抗，根本不是搞什么近代化。这个说法偏颇失当，不符合实际情况。1862年李鸿章率领淮军到达上海后，亲眼看到了洋枪洋炮具有“神奇”的功效，在深以“中国兵器远逊外洋为耻”、力图“学得西人一、二秘法”以利攻剿的同时，深深感到了来自西方资本主义国家的长远威胁，并表示了严重的不安和忧虑。他一再指出：“洋务最难著手，终无办法，惟望速平贼氛，讲求洋器”；“长江通商以来，中国利权操之外夷，弊端百出，无可禁阻。英、法于江浙各口力助防剿，目前小有裨益。但望速平此贼，讲求戎政。……我能自强，则彼族尚不至妄生觊觎，否则后患不可思议也”；“目前之患在内寇，长久之患在西人。”<《李文忠公全集》，朋僚函稿，卷3，第13、19页，卷4。第17页。>很明显，他把西方资本主义对中国的侵略看作是“长久之患”，他讲求“洋器”和“自强”的意图，除了对付农民起义之外，更主要是着眼于防患外来侵略。洋务派的另一些首领奕䜣等人也指出：“自强以练兵为要，练兵又以制器为先。……现在江浙尚在用兵（按：指镇压太平军），托名学制以剿贼，亦可不露痕迹，此诚不可失之机会也。若于贼平之后始筹学制
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