清朝封建统治集团分化为顽固派和洋务派。怎样应付新的危机，维护清政府，挽救封建政权垂危的局面？洋务派主张引进西方资本主义国家先进的生产设备、武器制造和科学技术的成果，仿效西方资本主义国家，实行枝枝节节的改革。洋务派的一些措施，诸如开工厂、采煤矿、行轮船、筑铁路、设学校、译书籍，在客观上符合了中国资本主义产生的历史潮流，有利于社会生产力的发展。中国第一批资本主义性质的工矿交通企业，就是在洋务派的主持和倡导下创办的。通过这批新式企业，促进了社会资金流向产业，培养了一批技术人材，积累了对新式企业的管理经验，传播了科学技术，为中国民族资本主义工业的产生和发展准备了条件。但是，洋务派不是以资本家的身份，而是以封建官僚的资格投身于创业的经济活动，他们创办的新式企业和封建国家政权关系密切，他们利用*权力取得税收和产品运销等方面的优待，对新式企业实行封建性的专利和垄断，阻碍着民族工业的充分发展。他们用封建官僚制度的经营管理方式、方法，从企业内部抑制着资本主义生产力的发展，扼杀着企业的生机。所以从本质上来说，洋务派只能是一个略带资本主义色彩的地主阶级官僚集团，而不是一个资产阶级的*集团。
洋务派不同于封建社会内纯粹的地主阶级官僚集团。洋务派的成分包括洋务派官僚、买办中的上层分子和殷商巨贾，几种不同性质的社会势力错纵复杂地结合在一起，形成一个在半封建半殖民地社会的历史条件下的特殊官僚集团。
洋务派中派别纷繁。洋务派的头目奕䜣、奕譞这类满洲贵族，名义上是总理各国事务衙门和海军事务衙门等最高洋务机关的负责人，但他们并未从办洋务中聚集起什么实力。湘系曾国藩在洋务运动刚开头不久就死去，洋务运动前期能与淮系李鸿章抗衡的是湘系左宗棠。但左宗棠长期僻处西北，他主持和倡办的洋务工业如福州船政局、兰州织呢厂都不十分成功。中法战争后，足以和李鸿章分庭抗礼的是张之洞。张之洞早年与“清流”派为伍，中法战争期间任两广总督，起用冯子材、王德榜等将领，部署抗战，取得谅山大捷，威望骤增，从此在两广总督任内六年，建立了洋务集团势力，后移督湖广近二十年，势力不断增大。但张之洞势力蹶起时，洋务运动已接近尾声，洋务企业的弊端暴露无遗，向社会集资，群商裹足，他遂主要使用各种封建性的集资办法，如用报捐军饷为条件，容许从事科场*性营业的“闱性公司”合法化，以及息借当铺、盐商的款项等。后来又鼓吹“借债兴利”，大量举借外债。这种外债不但要负担苛重的利息，而且往往附完全躺有出卖主权的密约，使张
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