(一)劫的观念和弥勒降世的信仰

劫，是我国古籍中常用的字，有夺取或迫胁等意。《说文解字》释劫字说：“人欲去以力胁止曰劫。或曰，以力去曰劫，从力去。”《左传·庄八年》：“遇贼于门，劫而束之。”唐许尧佐《柳氏传》：“(沙吒利)窃知柳氏之色，劫以归第。”《资治通鉴·唐纪》(昭宗天复三年)：“臣光曰：……未有能劫胁天子如制婴儿，废置在手，东西出其意，使天子畏之若乘虎狼而挟蛇虺如唐世者也。”佛教传入中国后，劫又成为佛经中的专用名词，有着它自己特有的含义。《隋书·经籍志》说：“天地之外，四维上下，更有天地，亦无终极，然皆有成有败。一成一败，谓之一劫。”《法华经》把劫的含义，明确为昼夜日月之数量，“示现五种劫，一者夜，二者昼，三者月，四者时，五者年。”《佛祖统纪》又把过去、现在和未来三世，称为三劫。所以劫在佛经中，是一个时空观念，意即宇宙所经历的时空和成败往返的过程。所以《法苑珠林·劫量述意》说：“夫劫者，盖是纪时之名，犹年号耳。”

更具体地说，佛经把宇宙从它形成时开始，到它的末日为止，分成若干阶段，这些阶段称为劫，共组成一个大劫。每一个大劫中包括四个中劫，每一个中劫中又包括二十个小劫，共八十个小劫(关于劫的阶段，各经说法有差异)。所以，实际上佛教是把整个宇宙和人的经历，都看成是大大小小的劫的组合。《华严经》说：“佛于无边大劫海，为众生，故求菩提。”宇宙是一个大劫海，生活在宇宙中的人群，经历着各种大小劫数的磨炼，只有神佛才能超

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