明清时期的白莲教，主要包括白莲教和罗教、黄天教、弘阳教、闻香教、圆顿教、八卦教以及它们所派生衍变的各种教派，如无为、大乘、混元、龙天、龙华、收元、清水、长生、皇极金丹、天理、清茶门、白阳、青莲、圆教等等。白莲教从元末明初开始就十分活跃，它不仅在推翻元朝统治的武装引争中，起了重要的作用：入明以后，又活跃于民间，把反元的矛头转向反对明朝统治者。嘉靖、万历以后，其他教派纷纷出现，滋生林立，这些教派创教之初，各有特点。如罗教和禅宗相近，弘阳教和道教关系密切，其他教派中的大宗，也都有自己的特色。但总的来说，它们的教旨、信仰、教仪、经卷、组织基础、活动方式以及其他各个方面，和白莲教大致相同。尤其是明末以后，教派之间互相吸取融合，各自的特色，多相混淆，虽然教派名目繁多，达百余种，而其间差别日小，并日趋泯灭，已很难分辨它们的差异所在了。

明清白莲教各教派，它们的组织和势力，分布全国各地，河北、山东、山西、陕西、河南、江苏、安徽、江西、湖北、四川、浙江、福建、台湾等省，是它们活动的主要地区。贫苦农民、手工业工人、矿工、漕运水手、城市平民以及流民等，是它们的基本群众。由于它们的行为、组织、思想信仰和封建统治阶级以及维护这一阶级统治的正统观念有所抵触，所以，它们被封建统治阶级视为“邪教”。“邪教”的存在和活动，尤其是当它和农民起义、农民战争相结合时，对封建统治阶级是一个严重的威胁和打击。

关于明清两代“邪教”的各种情况，虽然零星地散见于实录、奏稿、档案、方志、文集、笔记以

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