钱谦益活动于明末清初的历史舞台上。其一生历经明万历、天启、崇祯及清顺治、康熙等两代五朝。这正是中国历史上急剧动荡、瞬息万变、错综复杂的历史时期。明末的统治集团已腐朽溃烂，皇帝沉湎酒色，不理朝政，宦官权奸弄权，党争激烈，民不聊生，农民起义，此伏彼起，风起云涌。同时，崛起于东北一隅的满族，内部逐渐统一后，节节向关内进逼，直至取明而代之。实乃朝代鼎革、天翻地覆。清朝以满族为主体。立国之后，又推行野蛮的民族屠戮政策，致使当时不仅社会矛盾极为激化，且民族矛盾也异常尖锐。在如此动荡复杂的历史环境中，要沉着坚定遇变不惊，恪守节义，殊属不易。

处于复杂历史环境中的钱谦益，出生于世代书香门第，自幼受家庭熏染、饱读诗书，其后又勤奋治学，以致学识渊博、满腹经纶，又富有文采，致有“一代文宗”之称。就其本色说，乃是一“读书种子”、文人学士；但就其另一面讲，他又颇热衷功名利禄，不甘寂寞，常“谈兵说剑”，厕身于党争、政争，且每每处于斗争漩涡的中心，直至跻身于达官权贵之列。看起来，他既是学者，又是大官，可谓一身二任焉!其实，就他个人的成败得失而论，其学术与政事并不平行。综观其一生的立身行事，可以说他在学术文化上成就昭著，乃至游刃有余，而在政事上，特别是面临复杂的事变，常常是摇摆怯懦，患得患失，缺乏应有的老辣、坚定与成熟，乃至迷失方向，导致他在政途上荣辱浮沉、复杂多变。对阉党，时而反对，旋又阿附；对清朝，时而慷慨激昂，筹划抵抗；时而又曲膝迎降，既降之，又悔恨，随又密谋反清复明，最后落得个“贰臣”的骂名。可见，其在*上不过是个低能的“弄潮儿”。称不上是“政坛巨子”，就此而论，吉川先生似乎高抬了他。

钱谦益虽然跻身达官权贵，但总的看来却名不副实。他在仕途上实际是得志时少，*时多。他从万历三十八年

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