弘光元年(1645)三月，钱谦益终于官至礼部尚书兼翰林院学士加太子太保，这是其一生荣宠之巅。不过好景极短，当年五月，清兵即陷南京，在严峻的历史关头，钱谦益本可以接受柳如是的劝告“取义全大节，以副盛名”[13]，他却畏死而变节迎降，从汉民族立场及为人道德而言，这确是他“大节有亏”之处。不久，随例北迁，到北京候用。顺治三年(1646)正月，被授礼部侍郎管秘书院事，充修《明史》副总裁。在当时降清的明臣中，钱谦益的资历、才华、声望都属首屈一指，他满希望在新朝跻身相位，而新主的授赐，却使之大失所望。因于当年六月，即称病乞假回籍。从此，他结束了在明、清两代的从政生涯。
钱谦益降清时，已年过六旬，他一生四分之三的时间都在明朝度过。降清入朝，不过半年，封授既使他不满，清王朝的民族蹂躏政策及对降官的歧视，必进一步引起他内心的怨恨。可以想见，他当时似乎也是“身在曹营心在汉”。身虽降清，心仍在故明。何况，清廷尚未统一全国，大江南北，抗清复明的烽火仍在燃烧。他辞官南归后，痛定思痛，以降清之悔恨，更加激发了复明的强烈愿望。从此，他一方面从事著述，仍奉南明为“正朔”，以故明为“本朝”，写诗抒发故国之思，撰文表彰抗清之士，并咒骂清朝为“奴”、“虏”、“酋”、“杂种”……另方面又广泛联络抗清复明志士，图谋恢复故明王朝，这有大量史实为证，举其要者：
顺治三年冬，其好友黄毓祺在反清起事中，曾暗中联络钱谦益，让其资助，钱曾派柳如是“至海上犒师”[14]。事败后，钱谦益被牵连，下南京狱。
顺治六年，钱谦益曾致书桂林留守瞿式耜，以“楸秤三局”作比喻，痛陈天下形势，列举当务之急著、要著、全著，并报告江南清军将领动态及可能争取反正的部队。瞿式耜得书后，上奏桂王说：钱谦益“身在虏中，未尝须臾不念本朝，而规划形势，了如指掌，绰有成算”，“忠躯义感溢于楮墨之间”[15]。
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