光绪六年(1880年)，刘调任两江总督，任上两年，作有关洋务之大事者，诸如设江宁电报局，建洋火药厂并研制出栗色及无烟火药，筹集百余万巨款拨解福州船政局以制造快船及小兵轮，按洋式整修长江沿岸炮台及装设后膛大炮，奏请新取进士带职出洋游历见习以造就洋务人才，搜求大量洋务书籍组织译书局进行翻译，以及大举整顿吏治、裁汰冗员、修葺军伍、主持浚淮导黄工程，等等。可看出刘坤一在此期间对洋务事业颇有建树，其政绩亦较为显著。

然而一个人的观念绝非一朝半夕所能完全改变，虽说刘坤一此时在价值取向和文化观念上开始有了一定变化，但其变化的程度仍是相当有限的。如在同末光初开始的“塞防”与“海防”、“购船”与“造船”之争，刘坤一就是激烈的“塞防论”和“海防论”者，与李鸿章等人的意见大相径庭。虽然李鸿章的购铁甲舰之议固有恭亲王奕欣的支持而成定议，但在购买德国两艘铁甲舰和一艘铁甲艇(即镇远、定远、济远)之后，因刘坤一等人的反对，到甲午战前再也未能购买任何铁甲舰艇。^[10]另在修建铁路问题上，刘亦持异议。光绪六年，刘铭传曾向清廷提出修建清江浦至北京和汉口至北京两条铁路的奏议，奕欣著令李鸿章与刘坤一悉商。刘坤一的复奏，虽然承认铁路有利于调兵运饷，修铁路其与李鸿章、刘铭传则有同志，但强调不能无视修建铁路将带来一系列的社会问题。^[11]不难看出，其在实质上持反对意见的。由此，刘铭传的修路之议遂被搁置了十余年，丧失了19世纪80年代自建铁路的大好时机。

三

光绪七年底(1882年初)，刘坤一被开缺回籍养病，光绪十二年继母死丁忧，光绪十六年十月(1890年11月)又再次出任两江总督兼南洋通商大臣，直到光绪二十八年九月(1902年10月)

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