于此同时，刘坤一亦以较大的热情投入了兴办近代教育的实践，如积极支持盛宣怀创办南洋公学，支持经元善在上海创办了女学公塾，在原储才学堂基础上创设江南高等学堂，创办江宁农务学堂，将沪局的广方言馆和炮教练营扩展为工艺学堂，在江南陆师学堂内添设了铁路矿务学堂，委令张謇将原有钟山、尊经、惜阴、文正、凤池、奎光六书院改为府县各学堂，再饬令两江辖内省府县地方官员，按京师大学堂章程速建各地学堂。戊戌政变后，守旧派群起攻击西学，厉言要尽撤各地学堂会馆，维新人士、帝党臣僚大都敢怒不敢言。唯刘坤一挺身而出，以疆臣上疏，疾呼西学不能尽废，学堂不得停办，农工商等会馆名不在禁例更不能尽撤。他大胆抗驳，礼部所奏不无片面，顾自同治以来，同文馆、广方言馆以及各省武备、水师、陆师学堂又何可以尽废？今地方生监仍视西学为畏途，只求专课时文八股，可见士子锢习已深，唯有添设学堂以相观摩，方可补偏救弊，辅书院之不逮。他还要求清廷饬令孙家鼐速办京师大学堂以为之倡，饬令各省分设中小学堂，多译中西政事有用之书以资诵习，延膺中外品学兼优之士以为师儒，以期渐开风气。^[22]在各省纷纷停办学堂的逆流之下，刘坤一还在江宁创设了金陵工艺大学堂。因武试之死灰复燃，为补其弊，他特设立了练将学堂，延用洋员教习，教以枪炮、工程、辎重、测量等学。守旧派对刘之所为十分不满，慈禧太后派刚毅到江南查办，江南高等学堂和练将学堂被撤。为此，刘两次以病为由奏请开缺。辞呈未准，但学堂亦未能保住。他在给蒯光典的信中感叹道；“弟自高等学堂之撤，甚愧无力保持。”^[23]在这种形势下，他还是想方设法瞒天过海，将学堂改名书院，学生照常肄业；他还用所撤之款项另设格致书院和译书局，使之仍归传播西学之用。^[23]刘坤一在政变之后所具有的胆识，是当时的朝廷大臣和地方督抚所鲜见的。

庚子之后，刘坤一邀请了张謇、罗振玉等江南名士，共议变法新政大计。他们拟订的诸如各级学制、兴学次第以及各类学堂课程等

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