(一)练兵强武。致力于中国军队的近代化，对晚清军制进行改革，是刘坤一第三次出任江督之后所做的首要之事。上任伊始，他就南洋所属的军队进行了整顿，大批裁减冗员、撤换将弁、更新装备，参仿西法接手创办江南水师学堂，添设水师练勇学堂，使得南洋军队的战斗力有了较大程度的提高。甲午战起，他奉命率师东征，见湘淮军已腐败不堪，遂决心改革军制。他给袁世凯的信中写道，“方今之势，非日日练兵，人人讲武，不足以转弱为强。然人人知之，人人言之，而实事求是者又不数觏。盖中人以上，智勇困于所弱，仕宦怠于已成，惟豪杰之士，能转移风俗，不以风俗为转移耳。^[12]言下之意是期望袁世凯能成为转移军中旧俗的豪杰。广西臬司胡燏芬，本随刘坤一办理东征粮台，刘见其人才可用，几次向清廷举荐。此时恰逢德人汉诺根所提“练新军”的建议被清廷接受，于是胡燏芬就清廷命为“定武军”的筹办，此即清末新军之始。但在筹办之始，阻力甚大，刘坤一在听取总兵郭宝昌所汇报“定武军”的筹办及训练情形后，非常赞赏，积极支持。遂上奏朝廷说，“定武本系新练之军，若宽以时日，加以训练。必可悉成劲旅。”^[13]他认为，练兵采用西法“最为恰当，舍此别无他策”。他建议南北洋及东三省都应仿行西法练兵。^[14]不久胡燏芬因与德顾问汉诺根发生龃龉，胡被调去办理铁路，刘坤一又推荐袁世凯接办练兵及裁并关津各防营善后之事。^[15]其后袁世凯即被任命为新建陆军训练总监，自此袁成为近代化军队改革的直接受益者。

甲午战后，刘坤一重归南洋之任，此时署理江督张之洞正开始筹办“自强军”，刘回任后赓续练成。自强军练成之后，又从自强军中抽调大批连排长，派到江南防军中去教练洋操。刘在光绪二十五年(1899年)《各营改练洋操成效可观折》中说，现江南防军“虽功候较浅，未能遽及自强军之纯熟，而

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