展为一支凶悍的汉族地主武装,成为绞杀太平天国的最主要的反动军队。这支反动武装早在六十年代初,同太平军作战时,就开始编练洋枪队。当时湘军除从外国购买新式武器外,主要是依靠安庆军械所。另外,也得到江南制造局供给的部分军工产品。淮军一出世,就在上海一带得到英美资本主义侵略者的新式武器装备,并进行了洋式训练。江南、金陵、天津机器局办起以后,所有产品,绝大部分武装了淮军。淮军装备比湘军精良。
剿灭太平军和捻军之后,左宗棠等人上奏说:“防营诚为劲旅,有事则兵不如勇”。应该把至今尚未取得国家正式军队资格的湘淮军,变为国家“经制兵”。“直隶、江、淮南北扼要之处”,应“留勇营屯驻”。湘淮军系曾国藩、李鸿章等人招募而来,粮饷自筹,兵以将领为中心,军队归私人所有。尽管清政府在打败太平天国之后对这支武装存有戒心,但在国家经制兵——八旗绿营彻底腐朽,不堪使用的情况下,又不能不任用湘淮军,所以清廷准予左宗棠所请。实际上这是满汉地主阶级相互妥协的产物。从此,比较大的城市和战略要地,多由勇营代替绿营驻防,勇营遂由临时编制变为国家常备军,称防军。所谓防军,即是在太平天国运动失败后,未被裁撤的留防勇营(其中主要是湘军,也有的是各省的勇营)。防军的编制饷章,与湘淮军完全相同。(湘军以营为单位,每营五百人。营分四哨。营官之上有统领,统领之上有大帅。)这支反动地主武装,在镇压太平军和捻军起义以后,自恃有“功”,将骄兵惰,营伍多缺,训练全无,也象八旗绿营一样,很快地走向衰朽。一八七○年,清政府下令,裁汰疲弱勇营。经多次裁减,湘系防军除留刘松山一军一万多人而外,曾国藩之旧部几乎全被裁减。左宗棠所部湘系防军在西北作战,没有裁减。淮系防军盛时,多至二百营。到一八七八年,减至七十八营十二哨,分驻直隶、江苏、山东等省。捻军失败后,淮系防军主要担当拱卫畿防任务。
(二)从绿营兵到练军的演变
清政府的经制兵——绿营
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