兵，虽早已腐朽透顶，“久成虚设”，但到十九世纪七十年代左右，仍有六十多万人。使用的武器基本上是弓矢刀矛抬枪鸟枪。驻地“零星分布于各乡各镇”。军队的空额很多，军官借吃空额大饱私囊。“会督抚阅操则雇市上游手乞儿以充数”，“大小操时，则列阵徒走，既毕散归”，“或贸易营生，或手艺糊口”。充当土匪者，亦不在少数。部队向来不住营房而是与家属同居，部队集合很困难。清政府感到白白“养此数十万无用之兵，耗此数千万有用之饷，”（《清朝续文献通考》兵二。）既占用很大一笔军费开支，又不能充当清廷统治支柱。清政府曾决心加以裁汰。可是绿营兵各级军官以“骤以铲改，足以召变”和弹压地方需要为借口，“设辞阻挠”，一再拖延。
清政府为了改变这一状况，早在一八六三年，就有“以直隶额兵酌改练兵”之议。从一八六五年便陆续着手从直隶额设经制兵内挑选出来一部分绿营兵，配备部分新式武器，进行新的编练。因它以“简器械，勤训练”为标榜，故定名为“练军”。
另外，防军不归兵部统辖，系个人筹饷招募而来， “兵为将有”，根深蒂固。清廷在防军之外，设法改编绿营，加强“练军”训练，也含有建立一种均衡力量，以制约防军之意。
继直隶之后，各省均设有“练军”。其营哨饷章亦仿照湘淮军规定。步兵一营分前、后、左、右、中五哨，计五百人。设营官一人，哨官四人。中哨由营官自带，不设哨官。每哨八队。所配武器，起初仅有中哨第一、三两队有洋劈山炮和开花洋炮，其它哨队所用武器，仍是刀矛、抬枪、鸟枪。马队自成一营，亦是枪炮刀矛参用。但到后期大部分练军“所用器械俱是新式后膛”枪，故有“练军即洋枪队”之称。
练军的驻地，和绿营制兵不同，“绿营制兵，分布列郡汛地”，驻地分散；练军则驻守在战略要地和交通中心，驻地比较集中
各省的“练军”，基本上效法直隶，在绿营兵内抽选兵丁，“留强汰弱”，“化散为整”，轮流训练，以洋操泽枪洋炮、阵式变换为练兵内容。东南沿海几省都聘请洋人
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