专制能延续二千多年之久，一个重要原因是它有着一整套以纲常名教为核心的封建思想文化。因此，任何反对君主专制的*斗争，必然同时表现为反对封建纲常名教的思想斗争。应当说，近代中国人民真正的思想解放，是从维新派对封建的纲常名教进行严厉的批判开始的。维新派的历史功绩，不仅在于提出了建立君主立宪国家的进步主张，还在于为其开辟思想道路，举起了新学即西学的旗帜来与旧学即中学相对抗，大胆冲破了封建专制主义思想的牢笼，从而为近代中国人民思想解放的潮流开了闸门。
维新派在思想文化领域里的斗争，首先着力于打破“天命”论和对君权的迷信。严复在著名的《辟韩》中，用进化论的观点重新解释了君权起源。他指出，君臣“皆缘卫民之事而后有也”，君权起源毫不神秘，它是由人民赋予的，绝非出自“天命”与“神授”，这就褫夺了封建君权的神圣外衣。严复还强调，君权只是一时的历史现象，随着社会进步必然被淘汰。
虽然维新派宣传的还只是庸俗的进化论，但在当时毕竟是最先进的理论。它相信，人类的历史是不断从低级走向高级的发展过程。这就为中国人民提供了前所未有的思想武器，使之得以突破君权神授的思想桎梏，看到了中国社会必然进步的前途。
维新派在思想文化领域里斗争的另一着力点，是大力宣传自由与民主，否定了封建等级制的合理性。严复将中国的封建*与西方加以比较，“中国最重三纲而西人首明平等”，二者根本区别在于“自由不自由之间异耳”（《原强》），中国社会腐败和国家衰弱，正是缺少西方所有的自由与民主。严复还进一步得出了异常大胆的论断：人民才是“天下之真主”，而“国者民之公产也，王侯将相者，通国之公仆隶也”（《辟韩》）。他认为，纲常名教所维护的封建君主专制制度只是一种历史的颠倒。谭嗣同认为，不变三纲五常，中国绝无进步可言，“今中外
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