中国的版图，在秦汉之际已是相当辽阔，特别是内地省份，与今天似也不惶多让。因此很容易使人产生误解，以为土地开发也早就弗远无届，走上了一条迅速开发和“均平发展”的道路。实际的情况却可能不是这样。到明代末年（从以后的统计数字上看），中国还有一半耕地没有开垦，就是一个重要的史实。一方面，中国很早就进入人口密集型的精耕农业，另一方面，它的土地开发，走的却是“成熟”一片（即把它作成精耕农业），再开发一片的道路（这和人们潜意识中美国式短时间内迅速“撒向全国”是不一样的）。这一个过程，至少从汉到清，就走了很长时间（由是我们也可把汉代和清代的历史重新衔接起来）。<1>

    在这样的背景下，我们再来观察近代经济地理的变化。借助于人口分布图，可以明显看出，明代的中国经济的重心，是太偏重于东部运河沿线了（即南北直隶、山东、浙江等“基本经济区”）。从人口统计中可以看出，三分之二的人口分布在东部地区（上述省份加上江西、福建），其他省份只占有全国三分之一的人口。据史书记载，直到明代后期，淮河流域和湖广等地仍属“地广人稀”、“旷莽之墟”，<2> 更不用说东北和西南地区了。

    这一切在清代获得了极大的改变。在民国年间新的耕地统计中，绝大多数都是前代开垦的（民国耕地增加很少，主要集中在东北等地），其中清代占了将近一半。原属落后地区的湖北、湖南、四川，在清代成为最重要的粮食生产区和输出地区，同时获得显著发展的还有广东，以及东北和台湾等地。

    举例来说，四川在明代的人口比重，只占全国的百分之二（1393年，2.4％），到清代则发展到全国的十分之一（1851年，10.4％）。东部与西部的比重，由明代的2∶1，改变为清代的1∶1 。中南和西南地区所占比重，也由百分之十九，上升到三十四。<3>

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