从地区发展的角度观察，近几千年，中国的主要经济区先是在西部关中一带，然后逐渐向东、向南移动。这样一些地区被称为历史上的“基本经济区”。它们大体具备这样一些特征，即粮产丰富，经济繁荣，人口稠密，并能提供国家财政收入的很大部分。在很长时期里中央政府都设立在这种区域之内，古代史上那些国都东迁、西迁的故事，可以说都与基本经济区的演变密切相关。

    但在宋代以后，中央政府与基本经济区开始分立，南方的经济地位也开始超过北方，并逐渐取得中国经济发展的主导地位。在这中间处于关键位置的，恰是江南长江三角洲。到明代以后，处于全盛期的江南开始显现出与旧有基本经济区的不同发展形式，并导致出一系列的后果。

    丰富的粮产，曾是江南成为基本经济区的一个主要原因。北宋以后，据称京师漕粟多出东南，而江浙居其大半，南宋时更有了“苏湖熟天下足”的谚语，<17> 从此江南就成为中国稻谷的主产区之一。但江南的经济发展是否就依靠着粮食生产呢？不，并不是的，因为正在明清时期江南发展到全盛之时，其粮食生产的地位开始下降，并从外地成百成千万石地输入粮食。因此可以肯定，在早期的一个发展阶段之后，粮食生产并没有在江南的发展中起到带动的作用。在江南经济中起到这种带动作用的，不是粮食，而是其他产业，特别是棉花种植和棉纺织业。它所带来的影响，也不是地区性的，而是引发了全国经济面貌和经济结构的演变。

    中国棉花生产，早期只存在于边疆和少数民族地区，离中国经济的中心地带相当辽远，对中国农村经济结构也不发生影响。以后棉花在中国广泛传布，直至今日成为世界第一大棉产国，大约是自宋代开始，“关、陕、闽、广，首得其利”；<18> 到宋代末年，开始传入江南松江一带。从此，江南棉花种植就与棉纺织业紧密地结合起来，并能“兢相作为，转货他郡”，<19> 带有较强的商品性质。这种商品性是棉业从始即具有的

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