故在时人的认知中，《尚书　多方》中「民主」之本义固然是「民之主」，但这一「民之主」是由「天」为民求得或由「民」择而归之，则「民主」一词实隐含有「传贤不传子」、「民择主」之意。鸦片战争前後，传教士及国人在介绍美国政制时就已经注意到其国元首「不世及」这一特徵。1838年，美国传教士裨治文（Elijah C. Bridgman）所刊印的《美理哥国志略》言及华盛顿当选美国总统，「於乾隆五十三年（1789），各省衿耆会议费治弥亚（Virginia）共推华盛顿为首，身後公举贤者更代，不世及，不久任」。魏源《海国图志》卷59亦称，美国「公举一大酋统摄之，匪惟不世及，且不四载即受代」。到十九世纪後期，这一认知已较普遍。所谓「唯称伯理玺天德（President）则知为民主之国而无世及之例也」，「美国皇帝传贤不传子」，即为明证。正是从这一认知出发，时人将美国、瑞士等国由民「选举」的「伯理玺天德」称之为「民主」。如1879年5月31日《万国公报》541卷所刊〈纪两次在位美皇来沪盛典〉称：「篇中所称伯理玺天德者，译之为民主，称之国皇者。」同年5月17日《万国公报》第539卷所刊〈华盛顿肇立美国〉称：「美国虽得自主而尚无人君治理，故通国复奉顿为民主，四年任满，再留任四年。……美国有民主以顿为始。」康有为亦曾说：「众民所归，乃举为民主，如美、法之总统然。」这表明，十九世纪後期中文文献中作为「总统」之义的「民主」一词，如《万国公报》上出现的「选举民主」、「民主易人」、「新举民主」、「民主晓谕」等等，与《尚书　多方》中的「民主」，实有涵义相通引申之意。时人常谓西洋之「民主」不过是得中国经籍之要旨精义，往往以「礼失而求诸野」之说，为采纳西政之文化认同，鉴於时人对「民主」之义的最初认知，这亦自在情理之中。戊戌前後，国人对「民主」的这一认知，可谓是一种较普遍的现象。

　　西文民主（democracy）源於希腊语，其词根为demos（人民），kratein（治理）。亚里士多德《政治学》称：「我们可以以此作为准则：不容许所有公民共享的制度是寡头的，容许所有公民共享的制度是民主的。」十九世纪後期中文文献中出现「民主」一词亦有明确为democracy本义者。例如，1875年6月12日出版的《万国公报》340卷所刊的〈译民主国与各国章程及公议堂解〉一文，是近代较早介绍欧美民主政制的重要文献，其解释「何谓民主国乎？」则谓：「按泰西各国所行诸大端，其中最关紧要而为不拔之基者，其治国之权属之於民，仍必出之於民而究为民间所设也……治国之法亦当出之於民，非一人所得自主矣，然必分众民之权汇而集之於一人，以为一国之君，此即公举国王之义所由起也。而辅佐之官亦同此例矣。」该文所说的「民主国」的主旨为「治国之权属之於民」，「治国之法亦当出之於民」，正是democracy的本义「人民治理」，即稍後之中译「民治」，而「公举国王」不过是「治国之权属之於民」的一种体现形式（并非唯一的形式）。该文还详细介绍了欧美的三权分立和议会制度。言及三权分立时谓：「若必举各西国之章程而历言之，则大同小异，无庸赘述矣。然即其中之最要者言之，不过分行政权柄而已。其权柄之所必分者，欲行之有利而不相悖，有益而不相害耳。约举其目，盖有三焉：一曰行权，二曰掌律，三曰议法。」言及议会时则谓：「议法之员分言之为上下两院，合言之即为公议堂。其上院中大员，在英国则以国中亲王与爵位及朝廷所派之员充之，在合众之美国即由各国（按：即各州）所派人员充之。其下院中大员则直由民间公举之人充之，特管钱粮与国用也。」可知，至迟於1875年，关於西方民主政制已由《万国公报》向国人作了比较具体的介绍。

　　严复1895年3月在《直报》上发表的〈原强〉所说「以自由为体，以民主为用」一语中的「民主」亦当是democracy之意译。Democracy还被严复译为「庶建」。严译《法意》谓：「庶建乃真民主，以通国全体之民，操其无上主权者也。」《法意》中西译名表：「庶建Democracy，本书中又作民主。」又据梁启超转引严复所言：「欧洲政制，向分三种：曰满那弃（monarchy）者，一君治民之制也：曰巫理斯托格拉时（aristocracy）者，世族贵人共和之制也：曰德谟格拉时（democracy）者，国民为政之制也。」释「庶建」为「通国全体人民，操其无上之主权者」，「德谟格拉时

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