古代两河流域是人类文明的发祥地之一，在近三千年的时间里，古代两河流域人创造了辉煌灿烂的文化。然而，从公元前6世纪到公元1世纪，在外来民族的征服和同化过程中，古代两河流域文化逐渐泯灭了。尽管希腊一些史家的作品和希伯来人的《旧约》保存了一些古代两河流域历史文化的信息，但其资料多源于道听途说的传闻，且文学虚构多于历史真实，因此很难视为信史（注：马丁·L.威斯特等：《西方思想中的古代近东》（Martin L. West et al.,“The Ancient Near East in Western Thought”），J. M. 沙逊主编：《古代近东文明》第一卷（J. M. Sasson, ed., Civilizations of the Ancient Near East vol. 1），纽约查尔斯·斯克里布耐尔兄弟出版社1995年版，第33—93页。）。在19世纪初，从中世纪开始的欧洲旅行家探索东方的零星的个人行为，发展为大规模有组织的西亚考古活动，大量楔形文字泥板被发掘出土，欧洲许多学者尝试释读楔形文字，至19世纪中叶才基本获得成功（注：由于楔形文字释读者的研究成果并没有马上为公众所承认，英国“皇家亚洲学会”于是在1857年组织专门的委员会对四位学者释读的同一篇楔形文字铭文的译文进行鉴定，结果表明四家的译文基本相同，楔形文字释读者的成果始得社会承认。因此1857年英国“皇家亚洲学会”组织的鉴定往往被视为亚述学诞生的标志。关于早期的西亚考古活动和楔形文字的释读过程，参见拱玉书：《西亚考古史》，文物出版社2002年版，第31—67页。）。在楔形文字发掘和释读的过程中，逐渐形成了一门通过楔形文字文献研究古代两河流域的语言、历史与文化的综合性学科——亚述学（Assyriology）。从此以后，各国学者开始从各个角度研究古代两河流域文明，古代两河流域文化逐渐呈现在世人面前（注：关于亚述学研究的概况，参见于殿利：《古代两河流域史的研究概况》，载刘家和、廖学盛主编：《世界古代文明史研究导论》，高等教育出版社2001年版，第106—130页。）。早在明末清初，零星的古代两河流域历史知识就已传入中国，但直到改革开放后，中国亚述学才得以初步创建，并且在不到20年的时间内取得了令世人瞩目的成就。

    　　　　解放前中国知识分子对两河流域历史文化的介绍

    从16世纪80年代到18世纪中叶，耶稣会传教士东来中国，旨在传播天主教教义，宣扬天主教精神，但同时也把西方文化带进了中国，其中就有一些古代两河流域的史地知识。例如，1623年，意大利传教士艾儒略用中文撰写《职方外纪》一书，该书提到了古代两河流域历史，尤详于八别塔的传说和巴比伦城的空中花园（注：艾儒略著、谢方校释：《职方外纪校释》，中华书局2000年版。）。清康熙年间，比利时传教士

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