1990年代中期以来，用计算机处理文献特别是“数据挖掘”(Data Mining)这种计算机应用技术的成熟，可能会成为克服观念史研究中上述困难的新工具。所谓“数据挖掘”是计算机处理数据的新方法，它有助于研究者思考如何从数据库中提取数据，并通过分析发现研究对象之间那些很容易被忽略的关系。目前，这一方法已广泛应用于工程和市场最优化、电讯学(telecommunication)、医疗遗传(medical genetics)和古生态学(paleoecology)研究。我们通过几年来的探索发现，鉴于如下两个理由，可以期待“数据挖掘”方法的应用将会对中国现代思想的起源和演变的研究起到特别的效果。

首先，20世纪90年代以来大量重要中文历史著作和期刊的文献有了电子文本，并且在不断迅速扩充，使得建立研究中国近现代思想起源和演变的数据库是可能的。众所周知，中国传统思想观念的现代转型是在西方冲击下发生的，其过程所涉及的时间并不太长，大约集中在1830—1930这一百年间，这一百年间公认的最具影响力的政治思想历史文献，基本上可以用不断扩大的数据库(从数千万字增加到两三亿字)所涵盖；而原则上说，数据库是有可能穷尽所有历史文献的。其次，在中国思想观念由传统向现代转型过程中，绝大多数新器物、新事物、新知识、新观念的传人，往往可以用中文定名和翻译某一个外来新名词来追踪，新观念的形成也十分典型地呈现为新名词的出现和传播。20世纪初章太炎曾这样形容过新名词的威力：“昔人以为神圣不可干者，曰名分。今人以为神圣不可干者，一曰公理，二曰进化，三曰惟物，四曰自然。”[4]这使得关键词研究可以用于分析近现代观念起源和演化的大趋势。

从1997年开始，我们相继推行过几个研究计划，①着手建立“中国近代思想史研究专

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    ①  这一系列研究计划如下：1997年香港研究资助(RGC)资助的为期两年的研究计划：“A Quantitative Study of the Formation of Certain Modern Chinese Political Concepts(CUHK4001／97H)”；2000年蒋经国国际学术交流基金会资助的“An Intellectual Historical Study on the Origins and Development of Liberalism in Modem China 1736—1927(RG018-D-99)”；2002年4月中文大学资助的“Data Mining for the Quantitative Database of La Jeunesse：Reasearch of the Interactions between the Changes in Political Concepts and Important Incidents during the New Culture Movement”；2002年9月开始香港研究资助局(RGC)资助的新研究计划“A Quantita-tive Study of China’s Selective Absorption of Modern Western Ideas and the Origins of

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