作为一种价值观，太和又承载着“和”字本身的内涵。首先是适中、恰到好处。这个意义上的“和”后来被儒家称为“中节”，如今本《中庸》：“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉。”

    其次是不同事物相调适、协调，与之相对的概念是“同”。“和”、“同”之辨是春秋时期[注: 春秋时期（前770年—前476年）或称春秋时代，简称春秋。东周的一个时期，春秋时期的得名，是因孔子修订《春秋》而得名。这部书记载了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）的历史。]的热门话题，为学者广泛注意的是史伯和晏婴的说法。史伯之语见于《国语·郑语》：“夫和实生物，同则不继。以他平他谓之和，故能丰长而物归之；若以同裨同，尽乃弃矣。”据《左传》昭公二十年载，晏婴以烹调喻君臣关系：“和如羹焉，……若以水济水，谁能食之？若琴瑟之专一，谁能听之？同之不可也如是。”他们都认为，“和”即不同事物和美整合，“同”是同一事物的简单积累。后来，孔子进而将“和”、“同”引申为道德范畴：“君子和而不同，小人同而不和。”（《论语·子路》）

    二、自然

    老子的最高概念是道，但道是以“自然”为法则的。他说：“有状混成，先天地生，寂寥，独立，不改，可以为天下母。未知其名，字之曰道，吾强为之名曰大。……人法地，地法天，天法道，道法自然。”（郭店楚简本《老子》，以下所引《老子》皆见此本）这意味着自然代表道家的核心价值观。

    “自然”一词，早已融入日常语言，但人们未必了解老子本义。朱骏声[注: 朱骏声（1788～1858）中国清代文字训诂学家。字丰芑，号允倩。江苏吴县人。博学无书不读，娴习经史，擅长诗赋词章。著作甚多，刻板的只有《说文通训定声》和《传经堂文集》。]《说文通训定声》云：“自，鼻也。……自之通训当为始，即本义之转注。”这就是说，“自”字由本义转注为本始、本初。“然”，王引之《经传释词》曰“状事之词也”，相当于今语“……的样子”。因此“自然”的本义为

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