天地会名目，因人生以夭地为本，不过是敬天地的意思。要入这会的缘故，原为婚姻丧葬事情，可以资助钱财；与人打架，可以相帮出力；若遇抢劫，一闻同教[会]暗号，便不相犯；将来传教与人，又可得人酬谢，所以愿入这会者甚多[31]。

    天地会的成立宗旨，主要是在强调内部的互助问题，“反清复明”不是各会党初创阶段的宗旨。此时，台湾彰化一带，因泉、漳分类械斗，并未平息，林爽文是漳州人，他为了凝聚漳州籍移民的力量，即于乾隆四十九年（1784）三月二十五日加入天地会，歃血盟誓，相约遇有事情，大家出力，公同帮助。由此可知台湾天地会是闽粤内地天地会的派生现象，它正式出现于台湾的上限时间是始自乾隆四十八年（1783），过去学者认为天地会创自郑成功，首先发源于台湾，然后传布于闽粤内地的说法，并不符合历史事实。连立昌著《福建秘密社会》一书已指出：

    坚持康熙甲寅说的同志，认为缺乏直接史料是康熙时史料存留少的缘故，可是雍正至乾隆早期的史料已很多了，也未见天地会活动记载。如天地会早于小刀会创立，理该先流传，但是不但漳、泉地区和潮汕地区均未见踪迹，而传入台湾反在小刀会之后，这就难以解释了，因而天地会起于康熙甲寅说不能说服人[32]。

    台湾小刀会案件始自乾隆三十七年（1772），但早在雍正六年（1728）台湾诸罗县已破获父母会。福建总督高其倬折时指出，“福建风气，向日有铁鞭等会，拜把结盟，好棍相党，生事害人，后因在严禁，且铁鞭等名，骇人耳目，遂改而为父母会。”[33]在天地会名称正式出现以前，官府破获的秘密会党，已是名目繁多，如铁鞭会、铁尺会、父母会、小刀会等等，如果天地会已于康熙初叶成立，何以其流传反而在这些会党之后呢？福建总督高其悼何以说父母会是由铁鞭会改名而来？而不说父母会是由天地会改名而来呢？易言之，康熙年间郑氏在台湾创立天地会的说法，并不符合历史事实。清代秘密会党的发展，经历过由简单到复杂的过程，天地会是清代秘密会党发展到成熟、完备阶段的产物，也是闽粤地区社会经济变迁的结果。探讨台湾秘密会党的源流，不能忽略闽粤内地社会矛盾的霉化，以及台湾移垦社会的特征。

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