清代的塞防以新疆和蒙古边境的防守事宜尤为重要，西南边境也不容忽视。魏源在《答人问西北边域书》中认为，盛京、吉林、黑龙江三省为清王朝根本重地，不属边防，其余藩服，均应引起重视。西北及北部主要有内蒙古、外蒙古、伊犁东路、伊犁西路、库尔喀喇乌苏、塔尔巴哈台、哈密。西南有卫（前藏）、藏、阿里和喀本（后藏）。甘肃、四川边境有喀尔喀、辉特、土尔扈特、和硕特、绰罗斯。这些地方虽然设立了札萨克、喀尔喀总部，迪化州和青海办事大臣，但明显感到边疆的行政管理已经不适应形势发展的需要。
可见，魏源已充分注意到塞防行政管理的重要性。
（二）军事防御
加强边疆地区的军事防御，有利于维护边疆地区的稳定。对此，史地学者给予了重点阐析。
鸦片战争后，由于巨额赔款，清廷准备将伊犁镇总兵裁撤，移置天津，以节省军费。林则徐到伊犁后，向伊犁将军布彦泰奏陈有关裁撤伊犁镇总兵之议的利害得失。他说：“近来卡外夷情与以前迥不相同，设遇裁官减牟，更必妄生揣测，溷播谣言，似与镇静边防大有关系。该镇兵丁可以耕田糊口，俱各安土重迁，势难骤予裁撤。……不敢迁就目前，致贻后患。”
结果，道光二十三年上谕保留伊犁镇总兵，改以西安镇总兵移驻天津，这为巩固西北边防军事力量、安定当地军民作出了贡献。
姚莹主张“内徙戍兵以增保障，外明约束以正疆界”。针对有人提出“方今最重之役，无过西戍。稍近则往来不劳民，无深患”，姚莹认为：“议者皆谓徙之非便，臣谓不然。准布诸部自来有之，襄时北至胪朐，南至边境，人多散居，无所统一。惟往来钞掠，及太祖西征，至于流沙，准布望风悉降。西域诸国皆愿入贡，迁种落内置三部以益其国，不营城邑，不置戍兵，准布累世不敢为寇。统和间，皇太妃出师西
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