义和团暴动中，朝廷的角色实在可笑可悲可耻可憎。那么，义和团又如何呢？赤子英雄还是愚民暴徒？义和团感于洋人横行中国、洋教毁谤神圣，朝廷积弱无能，官吏惧外压内，于是集众练拳，请神附体，请仙下山，据说练得神拳，便刀枪不入了。他们从山东到河北，最后涌入北京，抢教民、杀洋人、拆铁路、拔电杆，还要毁坏火轮船、攻占使馆。说他们是邪匪，不对，说他们是义民，也不妥；说他们忠义爱国，有根据，说他们野蛮排外，也有道理。

义和团，赤子英雄不足，愚民暴徒有余。仇教排外，毁铁路、拔电杆、烧邮局，殄灭器物，都是中国最初可怜的现代化设施。10万团民进京，在奉旨灭洋的旗号下，劫杀纵火，毫无顾忌。土教民杀了很多，洋教士却躲在教堂里，安然无恙。本来是要杀尽洋人，结果只杀了些信洋教的国人。教民没有可杀的了，又以白莲教为名，捕杀平民，满城死尸恶臭，污血泥泞，惨不忍睹。

团民凶暴，不亚于邪匪。除了杀人，主要放火，土木结构的民居烧了许多，砖石结构的教堂却屡攻不下。团民纵火烧“老德记”西药房，火势蔓延，眼看将整个前门大街千家商铺烧成废墟一片，义和团民却制止市民救火。拳众乌合，巫步披发，野号怪叫，攻打西什库教堂，一哄而上，听见洋枪洋炮，又一哄而散。解释教堂之所以攻不下，是因为洋人教堂的墙壁上，贴满人皮涂满人血，还有妇女手持经血之类秽物站在墙头，冲了义和团的法术。

历史不是是非善恶可以简单说清楚的事。当年义和团暴动的亲历者仲芳氏就曾困惑地说：“义和团如此凶横，是正耶，是邪耶，殊难揣测。”[17]八国联军进逼北京，满蒙汉旗兵勇不战自溃，而那些义和团民早已脱下团服，装成百姓，逃得无影无踪。记得仲芳氏曾问团民说，纵使你们杀了北京的几个洋人，烧了北京的几座洋楼，各埠各国还有许多洋人洋楼，怎么办？更何况洋人必调各国军队来报复，那又如何是好？团民的回答非常豪壮：“不妨，京中之洋人与二毛子指日就可灭绝，然后先至天津、上海烧尽洋房，杀净洋人。再分队驰赴各国扫平巢穴。待九月间，便可斩草除根，天下太平矣。若恐洋人调兵来京，更不足虑。洋兵航海而来，必坐轮船，只需大师兄向海中念咒，用手一指，并船不能前进，即在海中自焚，有何惧哉。若由旱路而来，避住彼之枪炮，众团一拥而上，手到擒来，更不足虑矣。” 仲芳氏哭笑不得：“听团民如此诞妄之谈，直如梦语，足见乱惑愚人，恐非正道也。”[18]

中西冲突700年，从外海到沿岸到中国内陆再到中国的心脏。中西冲突在很大程度上变成中国内部的冲突，团民与教民的冲突，变成中国自毁的方式。马可·波罗到中国前半个世纪，蒙古人曾经洗劫过北京，将近八个世纪之后，先是义和团，然后是八国联军进城，对于这座千年皇城，是又一次大劫难。八国联军攻占大沽口炮台之后，7月14日攻占天津。因在统帅问题上争执不休，8月4日才从天津出发进攻北京。沿途清军溃勇难集，无力战守，义和团民作鸟兽散，不见踪影。远道勤王、准备抗敌殉国的李秉衡临死前上奏朝廷描述战况：“……军队数万充塞道途，闻敌辄溃，实未一战。所过村镇则焚掠一空……臣自少至老屡经兵火，实未所见。”[19]8月14日，北京失陷。慈禧太后化装成农妇出德胜门西逃，联军开始屠城。当时的亲历者英国人辛普森[20]说：联军入城之后，烧杀奸掳，北京已经变成一座鬼城了。

八国联军，义师还是劫匪？控诉八国联军暴行，如果出自中国人，可能还有人不信，如果出自西方人自己，就不得不信了。八国联军（实际上此时德国军队还没有到，只是七国联军）占领北京的第2天一早，辛普森登上北京城墙，法国人正在炮击紫禁城，炮弹落在屋顶上，瓦片乱飞，全城有如鬼墟，除枪炮声外，一片寂静，城北浓烟滚滚冲天，不用说也知道，俄国人、日本人正在烧杀抢掠。辛普森详细记载了他在那些日子的见闻。太后皇帝出逃了，宫内死尸枕籍，血流满地，都是昨天攻城时被杀的，梁上还挂着因恐惧而上吊的自杀者，伸长了舌头，一个受伤的太监在血污中趴行，哀号救命。“彼地上哀求之太监，彼浸于血中之死尸，彼吊于空中之人，彼空气中腥秽之气，予闭目即在眼前，将永远不能忘之。”[21]

七国军队在北京划地抢劫，瓦德西率领的德国军队晚了两个月才到来，似乎比那些先行者更加暴虐。联军在瓦德西的指挥下，四出“剿灭拳匪”。他们占领保定，南下正定，北上张家口，东到山海关，所到之处，清军或者望风而逃，或者开城迎接，贯彻“优礼劳军，吏迎兵撤”的议和政策，地方清军还努力清剿“拳匪”，甚至将屠杀的义和团民的血粼粼的人头悬在城墙上，取悦到来的洋兵。联军四出屠掳，持续了半年，直隶、河北、山西一带村镇，常“十室九空”，

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