秘密会党，是近代中国的一种巨大社会势力，也是近代中国的一个严重社会问题。过去，历史家大多从*史的角度去论述它们，很少从社会史的角度来分析研究。为了全面深入地认识这个社会历史现象，本文拟从中国社会形态的变化来考察它兴衰的社会根源，从会党自身的结构和功能来考察它的性质和作用，从近代中国急剧动荡的社会局势来考察它的发展变化。 

　　一 

　　公元十八世纪下半叶即清朝的乾隆、嘉庆时期，以天地为主体的秘密会党在中国大量出现，至十九世纪末二十世纪初即清光绪、宣统年间，会党的组织已遍布全国。从城市到乡村，从交通码头到驻军兵营，到处有它们的山堂香水。会党的名目已达一二百种，会众约数千万，形成了一种无处不在的社会势力。这在世界历史上是一种罕见的社会现象。 

　　为什么会出现这种现象？它的社会根源是什么？我们得从当时中国社会结构和社会形态的变化中去寻找。众所周知，清王朝的统治，发展到乾隆、嘉庆时期，已由盛转衰

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