要想回答上述问题，不能不回过头来重新检视认同“中华民族”观念的人们对于“民族”概念的基本理解，以及对于“中华民族”的历史——现实结构之总体特点的一般认知等等历史内涵。而在做这种检视之前，对于西方“nation”概念的确切含义及其历史演变作一集中阐释，又是很为必要的。这不仅因为现代汉语中流行开来的“民族”一词，最初就是从日本引进的对英文“nation”的翻译概念，“中华民族”概念从其诞生之日起，其英文对译一直就是“Chinese Nation”，而且从以往我们的有关梳理中还可得知，它在传入中国之后，对于中国人实际的“民族”观念及其“中华民族”认同，也已产生过直接、重要而复杂的影响。 

据英国著名学者雷蒙·威廉姆斯的权威研究，“nation”一词来源于法语中的“nationem”和拉丁语中的“breed”、“race”等词，13世纪末期才在英语中流行开来。其最初的含义指的乃是种族群体（racial group），而非*上有组织的集团（a politically organized grouping ）。“其作为一种*构成物（a political formation）的那种占支配地位之现代含义的出现，在时间上不易确定，因为在这些含义之间，存在着显而易见的交叠部分”。但他还是指出，“nation”明显的*用法出现于16世纪。17世纪末时这一用法已经流行开来。从17世纪早期开始，它还出现了一种与国中某些部分群体相对而言的、指称“一个国家的全体人民”之意的用法。（3） 

不过，威廉姆斯却并没有说明他所谓“*构成物”的现代“nation”（以下暂从习惯译为“民族”）到底包涵些什么样的具体内容。这一问题，1991年英国伦敦经济学院的教授安东尼·史密斯在其名著《民族认同》一书中，给了今人富有启发性和影响力的说明。史密斯认为，作为一个现代的范畴，西方“民族”及其认同主要由以下四个方面的内涵构成：（一）它首先是一个空间或领土的概念，

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