明清之际，“东学西渐”的媒介，固然有商贾、游客和使节，但最重要者则应首推入华传教士们。确切地说，始于耶稣会士在华传教活动，及由此引发的“中国礼仪之争”，开启了“东学西渐”之门。

耶稣会于1534年由西班牙人罗耀拉创建于巴黎，1540年获罗马教皇保罗三世批准。耶稣会成立不久，即开始向亚洲、非洲、美洲派遣传教士。中国耶稣会由利玛窦(1552—1610年)开创局面。到法国五位“国王数学家”耶稣会士入华掀起高潮，直至教皇解散耶稣会的教谕传到北京为止，历时200余载。这些入华耶稣会士们不但活动时间长，人数众多，而且文化素养较高。他们来华的主要目的是传播基督教，但在中国这样一个具有悠久文明且儒教思想根深蒂固的古老国度里传教谈何容易。经与中国民众、尤其是士大夫阶层的接触，耶稣会士发现，中国古代圣贤的诸多思想，似可与天主教宗旨相互发明。于是他们采取了一种所谓“合儒”的策略，即利用中国文化典籍特别是儒家经典来论证基督教教义。为了实现这一策略，他们对中国文化和典籍进行了深入的研究。

自16世纪利玛窦用拉丁文翻译朱熹注

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