第二，关于中国海军应分设几支舰队为宜的问题。这是本次筹议中督抚们议论最多，且分歧最大的问题。

中国海军应分几支舰队，即如何分区设防问题，早在同光之交“海防筹议”中已议及。当时丁日昌在《海军水师章程》六条中曾提出分设“北洋、东洋、南洋”三支舰队的设想，李鸿章在《筹议海防折》中附议了丁日昌的方案。总理衙门考虑到“财力未充，势难大举，只可量力择要筹拟”，故最后决策：“先就北洋创设水师一军，俟力渐充，就一化三，择要分布。”［（１２）］然而，清政府的“就一化三”的海军建设方针，并没有得到认真贯彻。作为督办南洋海防事宜的沈葆桢于１８７８年３月上奏朝廷，认为：“派定南洋海防经费，若仍悉数解归北洋，似臣博推让之美名，而忘筹防之要务”，请求仍按原议，将海军经费半解南洋。［（１３）］不久，“沈葆桢又奏定各省协款每年解南北洋各二百万两，专储为筹办海军之用，期以十年成南洋、北洋、粤洋海军三大支。”［（１４）］因此，在海军开始筹办不久，实际上就形成了北洋、南洋、粤洋（福建、广东二支）三洋四支舰队同时筹办的局面。

在“乙酉筹议”中，督抚们根据各自不同的认识，提出了四种分区设防方案：

第一种方案，李鸿章、穆图善、李元度、叶廷春等主张分设四支（部、镇、旅）舰队。李鸿章认为：“中国洋面广袤万里，南须兼顾台湾孤岛，北须巡护朝鲜属邦，非有四支得力水师，万不敷用。北洋合直、东、奉为一支；南洋苏、浙合为一支；闽台合为一支；广东自为一支。”［（１５）］穆图善主张：“海军宜区四部：闽、粤各立一军、浙江归南洋，山东、奉天归北洋，各练一军。”［（１６）］李元度主张：“设海军四镇：直、东奉为一镇，江、浙、长江为一镇，台湾为一镇，广东为一镇。”［（１７）］叶廷春主张：“练海师四大军：直、东为一旅；闽、广为一旅；江、浙为一旅；另设游击之师为一旅

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