张之洞，河北南皮人，原为京师清流派健将，19世纪80年代前期出任山西巡抚，思想开始向洋务派转化，1884年7月接替张树声任两广总督。中法战争中，广东地处战事前沿，又是陆路抗法的指挥中心，张之洞以两广总督的身份参与军事指挥和筹款购械，使得他对中外力量对比上的差距、西方科学技术的先进有了真切的认识。战后他在给朝廷的《筹议海防要策折》里，总结中国失利的原因和教训，认为：“自法人启衅以来，历考各处战事，非将帅之不力、兵勇之不多，亦非中国之力不能制胜外洋，其不免受制于敌者，实因水师之无人、枪炮之不具。……虽款局已定，而痛定思痛，尤宜作卧薪尝胆之思，及今不图更待何时！”他提出当务之急首在“储人材”，即发展近代军事教育（特别是海防教育），培养具有近代军事知识和技能的人才；二是“制器械”，即发展军事工业；三是“开地利”，即开采煤铁，兴办冶炼业。为什么要把培养人才摆在首位，张之洞分析说：“夫将帅之智略，战士之武勇，堂堂中国自有干城腹心，岂待学步他人，别求新法？独至船台炮械，则虽一艺之微，即是专门之学。有船而无驾驶之人，有炮而无测放之人，有鱼雷、水雷而无修造演习之人，有炮台而不谙筑造攻守之法，有枪炮队而不知训练修理之方，则有船械与无船械等。故战人较战具为尤急。”（注：《张文襄公全集》卷十一，奏议十一，第16-24页。）这表明张之洞从抵御西方国家侵略的斗争实践中，认识到了建设近代化海防和发展海防教育的重要性。

基于这样的认识，张之洞在广东积极致力于发展海防教育。他到粤后，即将张树声所建的“实学馆”改名为“博学馆”，1887年8月又在该馆基础上，创办广东水陆师学堂（此前张之洞在1885年6月给朝廷的奏折中，已提出设立水陆师学堂一事，并开始进行筹划）。张之洞在给朝廷的奏折里，就其创办广东水陆师学堂的目的写道：“窃惟古今人才，皆出于学。学之为事，讲习与历练兼之。近日海防要策，首重水师兵轮，次则陆*器。外洋诸国，于水陆两军皆立专学。天文、海道、轮算、驾驶、炮械、营垒、工作、制造，分类讲求，童而习之，毕生不徙其业，是以称雄海上。我朝圣

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