在英国所属各处，或在外洋别地承工……毫无禁阻。”（王铁崖编：《中外旧约章汇编》（一），三联书店1957年版，第145页）于是，更多的中国人飘洋出海。到了海外的中国人，有许多定居下来与当地人民一道共同生产，南洋地区的矿业、商业、种植业，古巴、巴西的种植业，秘鲁及太平洋岛屿的鸟粪业，美国西部开发和澳大利亚的开发，如此种种，都凝聚着华人的血汗，都赖华人之力得以成就。华侨是开发世界一些国家地区的功臣，理应受到这些国家和地区的法律保护或优待，但一些国家却忘恩负义、背弃人道，海外的中国人受尽了迫害、虐待，甚至遭驱逐和屠杀。对于海外华工华侨所受到的非人待遇，薛福成给予了极大的关注。他认为海外华人之所以受歧视、欺侮，主要原因是得不到清政府保护和支持而势单力孤，“闻华工寓居外洋也，往往以势孤气馁，为他国之人所轻侮。”（丁凤麟等编：《薛福成选集》，上海人民出版社1987年版，第544页。以下简称《选集》）他在《筹洋刍议》的“船政”篇中，最早提出了保护海外华人的主张。他要求中国重视船政、壮大海军，派兵船巡行海外各口岸，为振兴商务，保护华侨服务。“盖西洋通例，虽二三等之国，莫不有兵船巡历外埠，名为保护商人。曩者扬武练船游阅东南洋各岛，而吕宋旅居华民，喜色相庆，至于感泣，以为百年未有之光宠。一埠如此，他埠可知。”（《选集》第544页）薛福成派兵船巡行海外、保护华侨的观点，可视为其设领保侨主张的前奏或最初表达。
出使西方后，薛福成从使馆档案、前任大使郭嵩焘和曾纪泽的著述，身边随员黄遵宪马格里的交谈等渠道收集了众多的海外华侨的资料，尤其是对途经香港、新加坡等一些城市华人社会的考察，他对海外华侨的认识更深刻了，设领护侨的思想便逐渐形成了。在香港这个出使西行途中的第一站，薛福成通过对它全面的考察，与英港督交谈，访问华侨领袖，表示在香港“必须设一领事官”，“此事当相机待时而行之”；在阿拉伯海的行船中，他与黄遵宪等谈及美国、澳大利亚“限制苛待华民工之事”及世界各地华侨总情形后，又表示“此事终恐棘手，必不得已，只可另筹抵制之法”；到达英伦后，多次表示，南洋地区添设中国领事，“保护华民之事顾可缓乎”（以上引文见《日记》第70、90、265页），而自己“为海外数百万生灵起见，不敢稍安缄默”（《选集》第336页），要为设领保侨而努力。他在光绪十六年（1890年）冬给朝廷上奏的《通筹南洋各岛添设领事保护华民疏》，以及此年十月十八日的出使日记中，全面地论述了自己的设领思想，这是他设领思想最终形成的标志。
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