十九世纪70年代的对外交涉和60年代比起来,有两个显著的特点:一是头绪繁多,二是涉及面广。从深度和广度来看都远远超过60年代,因此,驻外使馆的建立已是势在必行。
边疆危机的普遍发生,尤其是日本的侵略扩张,使清政府切实认识到遣使常驻已刻不容缓。在南疆,法国势力伸向北越,并进而窥伺我国西南。在西北,1865年浩罕军官阿古柏带兵进入新疆,并和英俄勾结,有南进企图的沙俄乘机于1871年7月出兵占领伊犁。
1870年,日本派使前来中国,要求依照中德条约的模式签订中日条约,这个无理要求被清政府所拒绝,主持其事的李鸿章,曾国藩都对日本的侵略扩张野心有了相当的警惕,李鸿章说:“日本近在肘腋,永为中土之患。”李、曾于1871年1月21日和3月9日先后上奏,建议遣使驻日。(《李文忠公全书·奏稿》17卷53—54页,《筹办夷务始末》同治朝80卷9—11页。)
1871年9月13日,中日签订《修好条规》其中规定:“两国均可派秉权大臣并携带眷属、随员,驻扎京师。”(王铁崖编《中外日约章汇编》1册317页。)这个条约是一个平等条约。这是清政府第一次在没有外来压力的情况下,表明它愿意派遣使臣驻外,其意义不言自明。
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