19世纪80年代。法帝国主义加紧了对越南的侵略步骤，妄图侵吞越南北部（史称北圻），使整个越南沦为法国的殖民地，然后由北圻侵入中国的广西、云南。中、法之间的外交活动频繁起来了。清政府以李鸿章主持中法交涉事宜。当时，曾纪泽是驻英、法公使，直接参与了中法交涉。在中法交涉、以至整个中法战争时期，李鸿章自始主张对法妥协求和，曾纪泽则一贯主张对法强硬交涉，为了维护国家领土主权的完整，不惜以反侵略战争去消灭侵略战争。这样，曾、李之间一场爱国与卖国的斗争，不可避免了。
在主持中法交涉期间，面对着法国的军事侵略，李鸿章坚持出卖祖国权益，去换取屈辱的和平，这显然与李鸿章的指导思想有关。
第一，李鸿章追随曾国藩，由血腥剿杀太平天国与捻军起家，很自然地师承曾国藩“内安外攘”的治国方针，所以，在决定与法侵略者和战问题时，他奏陈：一旦与法国交战，“以重兵临之，则内地益形空虚”(《清光绪朝中法交涉史料》，丛刊：《中法战争》第五册，第156页。)。而且“兵连祸结，日久不解，待至中国饷源匮绝，兵心、民心摇动，或更生他变，似不若随机因应，早图收束之有裨全局矣”(《清光绪朝中法交涉史料》，丛刊：《中法战争》第五册，第305—306页。)。
第二，1862年4月，李鸿章率领淮军到达上海后，淮军接受英国军官的训练，使用近代化枪、炮。
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