张之洞的办厂动机和意图是很明显的,他在开始筹办这个厂时说:“华民所需外洋之物必应悉行仿造,虽不尽断来源,亦可渐开风气。洋布、洋米而外,洋铁最为大宗。在我多出一分之货,即少漏一分之财,积之日久,强弱之势必有转移于无形者。是以虽当竭蹶之时,亦不得不勉力筹办”[1]。1889年时任两广总督的张之洞本打算在广州设立钢铁厂,并委托驻英国公使刘瑞芬购办机器设备。英国工厂方面说,要先化验铁砂、焦煤,才能决定用什么样的炼钢炉。张之洞对创办近代冶炼工业完全无知,对厂方建议大不以为然,断然答复说:“中国之大,何处无煤铁佳矿,但照英国所有者购办一份可也”[2]。结果买来的三座炼钢炉中有两座酸性转炉,不适合于后来汉阳铁厂所用的含磷较多的大冶铁矿,影响了所产钢铁的质量,问题长期无法解决。 

其实张之洞贸然决定在广州设厂就是个错误,因为广州既没有大铁矿,也不产可炼焦的煤。如果张氏真在那里建立铁厂,由于生产成本特别高昂,铁厂非早日关门不可。幸而他调任湖广总督,这个拟办的工厂也就跟着他到了湖北,在距汉阳不远的大冶找到了铁矿,办厂条件比广州好多了。然而把铁厂设在汉阳亦非明智,这里远离煤炭产区,铁矿也要从大冶运来,炼钢炼铁成本大大提高。若把厂址选在大冶,运煤就铁,可节省许多运费,成效将大不相同。张总督以“省城地岸,

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