守所谓国际“公法”，再三强调不先“开衅”；“自宜静以待动，不宜自我先启衅端。”<光绪二十年总理衙门致各国照会，《清光绪朝中日交涉史料》，见《中日战争》（二），页9。>“中国念各国共敦和好之意，断不肯遽与开衅”。希望“保全和局”，以此取得各国“公论”的同情和支持。这种立场对一个尚处衰弱地位的国家来说，是无可非议的。实际上，自从鸦片战争始，殖民主义者就已侵略了中国，对中国来说，反抗侵略、把侵略者赶出去、维护民族独立，在任何时候都是正义的。侵略的“衅端”早已启了，中国反侵略，无所谓“启衅”的问题。这才是“公理”。但是，由于清政府的衰朽，一时还无力反抗，因此，暂时避免战争就成为必要。
然而，殖民主义者对外侵略扩张却不因此而敛手，战争还是不可避免地发生了。侵略者挑起战端后，清政府认为“衅自彼开”，这时，就表示不能“稍退示弱”，“惟有与之决战，力遏凶锋”。<《中法战争》（五），页381。>“毋得稍有退缩”。<《清光绪朝中日交涉史料》，见《中日战争》（三），页17。>清朝廷在这点上的开战勇气还是有的。一旦侵略者开了“衅端”，挑起战争，就毫不示弱，下诏予以反击。
其三、非理要求难容而开战。在中法交涉中，清政府对法国提出的改变越南与清朝的宗藩关系、在云南内地通商、驱逐刘永福的黑旗军、赔偿兵费等，认为都是非理要求，“不特情理所必无，亦与各国公法显背”。<光绪十年上谕，《清光绪朝中法交涉史料》，见《中法战争》（五），页334，页518。>所以，“必严行拒绝，万不可稍有游移，致堕彼族得步进步之计。”<光绪十年上谕，《清光绪朝中法交涉史料》，见《中法战争》（五），页334，页518。>法国先启兵端后，清政府态度更不含糊，指出：“若再曲予含容，何以伸公论而顺人心！”命令各路统兵大臣及沿海各省督抚，“如有法国兵轮驶入，著即督率防军，合力攻击，悉
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