系的发端，还可以追溯到地主阶级改革派林则徐、魏源等人。他们在鸦片战争中所提“师夷之长技以制夷”的主张，实际上就是“中体西用”的思想雏型。为什么？因为从根本上说，所谓“中学为体”，就是清王朝为首的封建主义统治秩序；所谓“西学为用”，就是学习和运用西方的科学技术来维护这个“体”。因此，具有“中学为体，西学为用”思想的人，就是站在清王朝为首的地主阶级立场上，用新的有效的手段，即西方先进的科学技术特别是军事技术来保卫封建统治这个“体”。哪一种力量——外来侵略或人民革命——对这个“体”的威胁最大，具有这一思想体系的人就要用这新的手段对付谁。在中国近代史上首先是对付谁的呢？答复是，首先是对付对于清朝统治威胁最大的外国侵略者的。其标志就是“师夷之长技以制夷”的主张的提出，也就是说用西方“长技”来“制夷”以维护这个“体”。
在鸦片战争前，清政府长期闭关自守实行封闭式的统治，对于西方的资本主义生产方式和先进的科学技术一无所知，妄自尊大地认为天朝是最完美无缺的。鸦片战争中的枪炮声，惊醒了统治者中敢于面对现实的人。他们发现洋人的火炮威力很大，不是原始的弓箭刀矛所能抵敌的。林则徐从实践中认识到中西在军事技术上的差距，他带总结地说：“彼之大炮远及十里内外，若我炮不能及彼，彼炮先已及我，是器不良也。彼之放炮，如内地之放排枪，连声不断，我放一炮后，须展转移时再放一炮，是技不熟也。”林则徐在认识到中西火炮差距的基础上，并总结出战胜敌人的“器良、技熟、胆壮、心齐”“八字要言”，(以上引文均见林则徐：《致姚春木、王冬寿书》，见《道咸同光名人手札》第二集卷二。)而把“器良”置于首要地位。因此他提出“师敌之长技以制敌”(见魏源：《道光洋艘征抚记》。)的口号，他认为如能制造和使用“与外洋相同”的大炮，“则不患无以制敌”。(以上引文均见林则徐：《致姚春木、王冬寿书》，见<道咸同光名人手札》第二集卷二。)
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