界资本主义列强经济迅速发展时期。此时，他立足本国，放眼世界，认为中国“终不能闭关独治”、“若夫西洋诸国，恃智力以相竞。我中国与之并峙，商政矿务宜筹也，不变则彼富而我贫；考工制器宜精也，不变则彼巧而我拙；火轮、舟车、电报宜兴也，不变则彼捷而我迟；兵制阵法之变化宜讲也，不变则彼协而我孤，彼坚而我脆”（《薛福成选集》，第555-556页。上海人民出版社1987年版。）总之，薛福成竭力主张变革，对外开放，学习西方，起而争雄，使中国能与西方列强并驾齐驱。
同时，薛福成向往西方民主*与议会制度。他说：“地球万国内治之法，不外三端：有君主之国，有民主之国，有君民共主之国。”“美洲各国及欧洲之瑞士与法国，皆民主之国也。其政权全在议院”，“欧洲之英、荷、意、比、西、葡、丹、瑞典诸国，君民共主之国也，其政权亦在议院”。其中，他特别称赞君民共主的君主立宪制。他说“大约民权十之七八，君权十之二三”。“夫君民共主，无君主，民主偏重之弊，最为斟酌得中”。（《薛福成选集》，第606页。上海人民出版社1987年版。）他赞扬西洋各邦立国规模，并一一向清朝廷详细介绍，还认为这是西方各国致使富强之术，是“以工商立国”。的关键所在。
为了使中国顺应国际时势，促进国家外交近代化，他重视增设驻外使馆，主张领事一官关系要紧，“盖枝叶繁则根固，耳目广则声息灵，民气乐则国势张”。（陈翰笙主编：《华工出国史料汇编》第一辑（一）中华书局1985年版第275页。）他致力于“收利权于西国，念流寓于南洋，”在设立南洋各岛领事，以保护在海外之侨民。还荐举使馆参赞黄遵宪为驻新加坡总领事。在外交上，他为维护国家主权和海外侨胞的利益进行了不懈的努力。因此，史学家赞扬他是清末数十年来，惟薛福成奉使，绩效显著。光绪20年，即
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