有了实权，1860年官至两江总督，节制江苏、江西、安徽、浙江四省军务，后又调直隶总督，权倾一时。李鸿章也是因镇压太平天国有功而升任江苏巡抚，1865年又署理两江总督，1870年接替曾国藩任直隶总督兼北洋大臣，具体掌管清廷的内政、军事和外交等。如果没有太平天国，曾、李二人绝对不可能从清廷分得如此巨大的权力，所谓“洋务集团”的出现也是不可能的。(3)在镇压太平天国的过程中，曾国藩、李鸿章千方百计购买西方的洋枪、洋炮，并努力仿造。早在1862年，曾国藩就在安庆办起了军械所，按西法“制枪造炮”，同时聚集了一批了解西方先进科技的知识分子，讨论如何将西方的科技引进中国。曾国藩的湘军，尤其是李鸿章的淮军，特别注意以西方的先进武器来装备。通过镇压太平天国，曾国藩、李鸿章等人切实感受到了西方科技的先进，增强了他们办洋务的决心，也初步积累了一点实践经验。
令人惊奇的是，太平天国对办洋务也十分感兴趣。据《北华捷报》的报道，洪秀全“对于引进欧洲的进步事物，诸如铁路、蒸汽机等类事物，极表赞成”[4]。洪仁玕的《资政新篇》则集中反映了太平天国热心学习西方“长技”的倾向。章王林绍璋喜欢钻研西方的科学技术，家中藏有不少有关“西方文化和科学的附有插图的参考书”[5]（上册，P186）。慕王谭绍光在和部下的谈话中经常涉及“欧洲的*和发明”[6](P75)。李秀成在苏州时对仿造西方武器特别热心，经常向西方传教士讨论如何仿造“外国机器”[6](P157)；直到他被捕之后，还向曾国藩献媚，建议曾国藩多向西方购买“大炮”等先进武器，可见李秀成多么重视“办洋务”。1862年，太平天国曾经建过一个铸造厂，仿造西方枪炮。大量事实说明，在办洋务这一点上，太平天国和曾国藩等人的认识完全一样。
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