洋务派及洋务知识分子虽然已经形成了一股较有影响的社会力量，但始终是传统社会中的少数，而且时时受到顽固派的攻击和刁难。顽固派的活动，直接左右着洋务文化的消长。所以，在考察洋务文化的社会机制时，必须将顽固派考虑进来。顽固派不顾世界潮流，闭关自守，时刻梦想恢复封建社会昔日的辉煌，是一批时代的落伍者。但他们从维护传统的封建文化的角度出发，一开始就就敏感地认识到了洋务事业对中国传统社会的分解作用，一针见血地指出其结果必然是“坏人心”，“崇繁华”，“溃夷夏之防”[8]（第1册，P50）。他们公开打出的旗号是“立国之道尚礼仪不尚权谋，根本之途在人心不在技艺”[9](P24)，具体提出的问题是：(1)办洋务会使人们“好利忘义”，“礼教不正”，功利思想泛滥，道德水准下降；(2)办洋务会引导士人大读西方之书，不利于维护“尧舜周公孔孟之道”；(3)办洋务会“夺民生计”，引起社会不稳，清朝统治受到挑战。实事求是地讲，这些问题是洋务运动中必然会遇到的，从顽固派的立场去看，的确抓得很准。而且，他们从封建王朝安身立命的大是大非的角度去提出问题，让身为封建君王臣子的洋务派无法正面回答。因为洋务运动的最后结果肯定会“用夷变夏”，肯定会挖开封建社会的墙角，让“人心不古”，崇尚功利，道德下滑，社会动荡。因此，洋务派虽然在同文馆、办海防、造轮船、修铁路等具体问题的论战中压倒了顽固派，但始终不敢回答顽固派提出的“用夷变夏”、“动摇孔孟”等核心问题，他们只能毫无气力地去讲办洋务不但不会影响“夷夏之防”，反而能维护“孔孟之道”。薛福成就反复强调：

今诚取西人器数之学，以卫吾尧舜禹汤文武周孔之道，俾西人不敢藐视中华。吾知尧舜禹汤文武周孔复生，未始不有事乎此，而其道亦渐被乎八荒，是乃所谓用夏变夷者也[10](P556)。

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