在理学家那里，礼、理关系与前代相比有了巨大的变化。在理学开山周敦颐那里表现得尚不十分明显，他说：“礼，理也；乐，和也。”（《周子通书·礼乐第十三》）这和《礼记》的说法大同小异。但在张载看来，礼就是理的外在体现，先有理然后才有礼。他说：“盖礼者理也，须是学穷理，礼则所以行其义，知理则能制礼，然则礼出于理之后。”（《张子语录下》）自二程拈出“天理”二字并以之为核心创建哲学体系之后，传统的礼、理关系得到了进一步深化。因为，在先秦两汉的哲学思想当中，所谓的理都是从条理逐渐引申而来，指不同人、不同物类之间所显现的差异与秩序，这是从宇宙生成论的角度来讲“理”的，而在二程那里，特别是在程颐那里，所谓的理，万物惟有一理，这是从本体论的角度来讲“理”的，正是从这个角度，程颢自负地说“天理”二字是他自家体贴出来的。由此，程朱理学中所探讨的礼、理关系，自然而然就上升到本体论的高度。比如，朱熹就说：“礼即理也，但谓之理，则疑若未有形迹之可言。制而为礼，则有品节文章之可见矣。”（《朱文公文集》，卷六十，《答曾择之》）又说：“这个礼，是那天理节文，教人有准则处。”（《朱子语类》，卷四十一）心学也不例外，王阳明说：“礼字即是理字。理之发见，可见者谓之文；文之隐微，不可见者谓之理：只是一物。”（《传习录上》）也就是说，礼是制度节文，理是根本原则，礼是理的外在体现，这就明确以体用关系来讲礼、理关系了。

理学所探讨的礼、理关系不仅仅与本体论有关，而且还与人性论有密切的联系。按照理学“理一分殊”的说法，从本体上说，人与万物在本质上都是一样的，就是理；但从现象上说，因为禀气的不同，人与其他万物各不相同，只有人才能够通过存理灭欲的修养方法，对理有所觉解与体认，最终恢复至善的本性，而这一过程正是人的自我实现的过程，也就是向人的本质回归的过程。在这一过程中，体认天理的过程就是克除私欲、

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