程朱理学为清代的官方意识形态，因其固有的空疏拘执之弊病，为众多学者所厌弃。至乾嘉时期，考据方法流行，以考据为特点的汉学完全压倒理学，成为学术主流。嘉道年间，由于社会矛盾的激化，清王朝试图重振理学以挽救社会危机， 理学开始走向复兴。咸同年间及光绪初年，理学复兴达到高潮，理学成为清政府在意识形态领域重建社会道德、应对中外危机的重要依靠。光宣时期，维新变法思潮、革命民主主义思潮相继涌现；今文经学的异军突起，理学在中国传统社会逐渐走入尽头。持道统论的桐城派紧紧依附于程朱理学，故其兴衰起落与清代理学的发展轨迹具有惊人的相似性。

1、桐城派正统地位的树立与理学的关系

康熙三十年（1691），24岁的方苞至京师，并于是年立下了“学行继程、朱之后，文章在韩、欧之间”的人生观与创作观。大致在康熙末年，方苞提出“义法”说。雍正十一年（1733），方苞编成示范“义法”说的古文读本《古文约选》，方苞关于古文文章纲领的理论至此定型，桐城派也以此为起点，开始了漫长的发展历程。方苞之后，在刘大櫆、姚鼐的努力下，桐城派影响逐渐扩大，乾嘉时期，桐城派逐渐发展为当时影响最大的文学派别。

桐城派所以能在清代文坛异军突起，与理学在清代的特殊地位息息相关。理学虽然不是清代的学术主流，但清王朝推尊儒学，对程朱理学推尊备至，

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